Тень ведьмы

— Я ведь не сказала, что те из вас, которым не повезло сегодня, останутся без места. Не зря же вы в течение года проходили обучение! Я обещаю, что все вы получите свое. Быть может, не в том порядке, в каком заслуживаете… но получите. Это говорю вам я, Валерия Ла Карди! А я не привыкла разбрасываться словами.

Все слушали графиню молча.

— Итак, попавшие в первую группу пусть выходят во двор, там их ждут несколько экипажей со всем необходимым и кортеж. Уже сегодня большинство из вас прибудет на место. Там вас встретят. Мне же остается пожелать вам успеха. Прощайте!

Опережая одна другую, девушки заторопились к выходу.

Остальные проводили их завистливыми взглядами.

— Для вас же, — сказала графиня, когда в зале остались только не прошедшие по жребию, — я хочу устроить небольшой банкет. В качестве компенсации. Отдыхайте, проводите время как вам заблагорассудится. А завтра вечером и состоится прощальный пир.

Предоставленные сами себе, девушки занимались кто чем. Контроля за ними не было практически никакого. Только вот делать было в общем-то и нечего. Кто-то лениво слонялся по замку, кто-то предпочитал прогулки в парке и к озеру, кто-то ронял слезы, запершись в своей комнате. Марта с несколькими подругами отправилась заигрывать с дружинниками.

Мария, узнав, что библиотека не заперта и можно ее посетить, решила воспользоваться оказией и порыться в многочисленных фолиантах.

Здесь, как всегда, было пыльно и тихо. Неподвижно стояли шкафы и полки, бережно держа свою драгоценную ношу и неприветливо поглядывая на незваную гостью, прижимались друг к другу книги, обмениваясь своими историями. А уж рассказать им было что! Таинственные и сказочные легенды, суховатые исторические сказания, героические, трогательно-наивные эпосы, саги и поэмы, полные лирики… Ветхие предания. И просто сказки.

Отдельно стояли книги научного содержания. Они топорщились и гордо раздувались от переполняющих их знаний, гордо поглядывая на легкомысленных соседей. Они словно говорили: слушайте нас! внимайте нам! Нашими устами глаголет истина!

Еще более важно держались книги религиозные. С их страниц раздавались зычные голоса пророков и апостолов, ими хранилось слово Господне, они были носителями человеческой мудрости. Они говорили от имени Бога, а значит не могли ошибаться. Не имели права.

Была здесь, конечно, и иная литература. Мирская. Книги про обычных людей и обычные проблемы. О простых чувствах, незамысловатых желаниях. Примитивных, но таких близких, таких понятных. И таких земных.

Внезапно тишину прервал едва уловимый скрип. Скрип камня о камень, донесшийся как будто со стороны противоположной входу стены библиотеки.

Мария обогнула широкий шкаф, протиснулась между двух стоявших слишком близко друг к другу книжных этажерок, и увидела человека в черном монашеском одеянии. Человек держал в руках книгу, которую явно намеревался водрузить на полку. Увидев Марию, человек замер. Внимательно посмотрел на нее. Теперь Мария рассмотрела длинный шрам, пересекающий его лицо, и острые злые глаза.

— Ты кто такая? — спросил человек высоким неприятным голосом.

— Фрейлина, — сказала Мария и добавила: — Будущая.

— А-а-а, — человек криво усмехнулся. — Читать, наверное, любишь…

Марии не понравился тон незнакомца.

— Да, — ответила она, хоть он ее и не спрашивал. — А что это у вас за книга?

— Это?

Человек повертел книгу в руках, словно видел ее впервые.

— «Алхимическая свадьба». Творение небезызвестного сэра Бриксона, чародея и алхимика. — Это того, которого на костре сожгли? — удивленно спросила Мария.

Человек поморщился.

— Всех их на костре сожгли. Только при чем тут книга?

— Наверное, там какие-то рецепты колдовские… — предположила Мария.

— Нет там никаких рецептов! — раздраженно сказал человек.

Он хотел уже было поставить книгу на полку, но вдруг передумал.

— Держи, — протянул книгу Марии. — Убедись сама. Тем более что больше тебе такая возможность не предоставится…

— Редкая, наверное, книга?

Мария осторожно приняла запрещенное издание.

— Редкая.

— Где же вы ее достали?

Незнакомец хитро улыбнулся.

— Я ведь тоже алхимик, — сообщил он почему-то шепотом. — Меня самого на костре сжигать надо.

— Что ж вы тогда в замке делаете? — спросила Мария, не поверив ему.

— Да так… — невнятно сказал алхимик-самозванец. — Лекарь я по совместительству.

— А кроме того? По алхимии-то чем занимаетесь?

— Чем же еще алхимику заниматься, как не философский камень искать!.. — притворно удивился незнакомец.

— И… нашли?

— Нашел. Только не для себя.

— Это как же? — не поняла Мария.

— Да вот так. Найти-то нашел, а воспользоваться им не могу.

— Почему? — Тс-с-с!

Незнакомец приложил палец к губам. Прислушался. Поглядел по сторонам.

— Это тайна! — прошептал он, подмигивая. — Причем не моя.

Мария понимающе покивала.

— А в этой книжке, случаем, ничего про то не написано? — спросила она, с интересом разглядывая гравюру на обложке.

— Все может быть… — неопределенно произнес алхимик. — Мудрость таится вокруг нас, надо только разглядеть ее. А в хорошей книге уж она обязательно присутствует. Надо всего лишь уметь читать между строк.

— Попробую.