Тень ведьмы

Выбрать было из чего. Воцарилось продолжительное молчание, прерываемое лишь позвякиванием столовых приборов. Графиня пригубила вина и возобновила беседу.

— Владимир, я совсем забыла, ведь у вас было ко мне какое-то дело?

Герцог отложил вилку. — Да. Я хотел бы купить у вас несколько фрейлин для обслуживания замка. Ведь эти девушки ваши крепостные?

— Мои. Это точно. Но продать, к сожалению, не могу. Я готовлю их для собственных нужд.

— Полно, Валерия, неужели вам нужно столько фрейлин? Мне говорили, набор в школу составляет не менее полусотни девиц.

— Ну, во-первых, не все ее заканчивают. Часть приходится отбраковывать из-за глупости или лени, часть ухищряется выскочить замуж…

— А во-вторых?..

— А во-вторых, набор только-только окончен, так что это пока еще не фрейлины, а простые деревенские девушки. Или вам нужны именно такие?

— Да нет, таких крепостных у меня хватает. Я просто не знал, что обучение еще не начато. А куда делся предыдущий выпуск?

— Предыдущий разошелся по родственникам, большей частью ко двору — кузену.

— Ну что ж, будем искать в другом месте, — решил герцог. — Скажите, Валерия, а вы не собираетесь в ближайшее время отправиться ко двору?

— Я пока что никуда не собираюсь. Знаете, здесь удивительно приятное место: чистейший горный воздух, вокруг бескрайние лесные просторы, природа во всей ее нетронутой красе.

— А как же общество? На сотню миль в округе один мой замок. Впрочем, я забыл: ведь вы не страдаете из-за отсутствия… клубка змей. А мне заглядывать к вам в гости иногда позволите?

— Ну конечно, Владимир. Вы, вероятно, не так меня поняли. Я говорила не конкретно про собеседников, а про общество… в принципе. Вообще. Приезжайте, когда вздумается, хоть каждый день. Может, я и сама как-нибудь к вам загляну. — Берегитесь, как бы я не воспользовался вашим разрешением буквально, улыбнулся герцог. — А то и вправду начну заезжать каждый день.

— А я велю сказать камергеру, что меня нет дома, — ответила графиня без тени улыбки.

— Опять вы меня удивляете. Вы необычная женщина.

— А вы, наверное, самый обычный мужчина.

Герцог наполнил бокал вином, отпил, насмешливо поглядел на графиню.

— На подобную фразу я должен был обидеться, но воспользуюсь вашим советом, — ответил он. — Я уже знаю ваши приемы.

Графиня загадочно улыбнулась.

— Вы совершаете еще одну ошибку, Владимир. Позволите дать совет?

— Буду рад выслушать.

— Не надо создавать шаблоны. Шаблоны — удел литературы и поэзии. На самом деле их нет. Вот вы видите собеседника и думаете: ага, это человек хороший, значит, в такой-то ситуации он поступит так-то, и то-то он сделать может, а то-то не может. Это шаблон. А живой человек поступает в зависимости от ситуации.

— Но я люблю поэзию, — засмеялся герцог.

— В таком случае я отвечу вам словами поэта:

Вот образ. Внять ему — ошибка.
Люблю ли я?
В моих устах приятная улыбка,
В груди — змея.

И графиня, смеясь, извлекла за висевшую у нее на шее цепочку скрываемый под платьем амулет, изображавший змею.

Венцлав поморщился.

— Ну до чего же вы занудный человек, маркиз. Читаете доклад, будто мертвого отпеваете. Доложите обстановку своими словами, что ли.

— Слушаюсь, ваше величество, — министр закрыл папку. — На границах инцидентов не было, но задержан груз контрабандных специй. Пытались провезти в партии рыбы.

— Ну затейники! Опять с Востока?

— Так точно. Как прикажете поступить?

— Специи — конфисковать. И рыбу тоже. Купцы наши?

— Нет, в том-то и дело, что чужие.

— С купцов — штраф. Сколько есть, столько и изымите. А потом пусть катятся на все четыре стороны. Да, и направь шаху петицию. Что там еще?

— Перерасход на военные нужды — был произведен ремонт вооружения.

— Сколько?

Министр заглянул в доклад.

— Триста сорок две тысячи, ваше величество.

— Ну так позаимствуйте из других ведомств!

— Так ведь неоткуда, ваше величество. Разве что Святой Орден немного ограничить…

— Э-э-э, нет! Ты попов не трожь! Они свое дело знают. А то, что расходы на них больше, чем на армию, не страшно — они, по крайней мере, работают, в отличие от этих зажравшихся военных. И вообще я последнее время подумываю о сокращении войск.

— Прикажете распорядиться?

— Да, пиши указ…

Министр кивнул писарю. Тот омакнул перо в чернила и приготовился записывать. — Так. Приказываю: осуществить сокращение регулярных войск на четвертую часть, с коей целью провести отбор наименее успешных в ратном деле воинов и из их числа исключить необходимое количество. Венцлав, король всея… ну и так далее. Давай сюда.

Венцлав бегло просмотрел бумагу, черкнул подпись. Писарь принял указ, аккуратно притрусил песком. Министр с готовностью ждал.

— А что там нового от Врачебной Коллегии?

— Пока никаких сдвигов. Совет Лекарей сетует на излишнее усердие Святых Отцов. Говорят, мол, те выжигают дочиста районы, в которых возникают вспышки Красной Напасти, а им для изучения нужны больные. Нужны клиники.