Тень Великого Древа (СИ)

Нечто огромное, быстрое мелькнуло мимо – и чудовищный грохот сотряс скалу под ногами.

Десятки воплей слились в истошный рев. Гигантский ледяной снаряд раздробился при ударе о землю, брызнул тысячами осколков. Доспехи и кони, утоптанный снег, окрестные скалы – все побагровело от крови. Целую роту иссекло крошевом льда.

- Это не камнемет… - только и выдохнул Джо. Один этот снаряд был больше двух камнеметов!

Пауль выдавил, бледнея:

- Это Он!

* * *

- Вам ясна задача?

- Так точно.

- Повторите.

- Поместить в корзину чучела вместо людей. После третьего падения камня запустить небесный корабль. Дел на агатку, ваше величество.

- Тогда мы отбываем. Удачи вам, господа. Мечтаю нынешним вечером увидеть вас живыми.

Владычица с маленькой своею свитой погрузилась в шлюпку. Вынесла небольшую перепалку с Натаниэлем: «Отдайте Перчатку!» - «Я сама поведу» - «Полет будет слишком сложным» - «Ах, вы в меня не верите?». Наконец, отдала Предмет, юноша нацепил его на ладонь, как-то странно раскорячил пальцы – и шлюпка поднялась в воздух. Члены Гильдии воздухоплавания остались наедине со своим небесным шаром.

Хармон вздохнул:

- Хорошо быть фаворитом владычицы. Сказал: «Отдайте Предмет» - отдала…

- Послушная женщина – счастье для мужчины, - не без зависти отметил Салем.

- А я-то был прав: грохнется он! – сказал Весельчак и закинул в корзину первое чучело.

Хармон удивился:

- Чему ты радуешься? Погибнет первый наш корабль, построенный своими силами…

Весельчак пояснил: первый блин всегда выходит комом. Наверняка в этом шаре куча всяких недочетов, а то и самый вопиющий брак. Он бы в любом случае разбился, так ему на роду написано. Здорово, что владычица предусмотрела беду и послала чучела вместо людей. Хорошо бы и со всеми будущими шарами тоже так делалось...

Сорок Два добавил со своей стороны: лучший способ прославиться – геройски погибнуть в великой битве. Потому наш корабль точно станет легендой, а заодно и мы!

- Словом, сопли не распускать, чучела – к бою!

Салем и Весельчак усадили в корзину соломенных пассажиров.

Едва оторвавшись от земли, шлюпка Минервы тут же юркнула за ближайший утес. Нави быстро обогнул гору и приземлился на другом ее склоне, невидимом со стороны шейландского штаба. Аккуратными рядами тут лежали заготовленные Мирой снаряды: двадцать ледяных глыб, вроде тех, из которых сооружался лабиринт. Крошечная шлюпка опустилась в тень, отброшенную одною из этих громад. Склон был крут и скользок, под ногами хрустела ледяная корка. Мороз щипал за щеки, между глыб с завыванием гулял ветер.

Они выбрались из шлюпки и пошли вверх по склону, сильно наклоняясь вперед. Шаттэрхенд поддерживал Миру, Парочка – Натаниэля. Через сотню футов впереди показался обрыв.

- Дальше ползком, - сказал Нави, понизив голос, будто всерьез боялся быть замеченным.

Они подползли к краю пропасти и с высоты почти в тысячу ярдов увидели лабиринт. При взгляде из долины лабиринт казался сплошным хаосом, но с этой высоты становилась ясна его форма: священная спираль, только не сплошная, а пунктиром. Мира залюбовалась творением своих рук. Спираль вышла почти идеальной – а ведь Мира выкладывала ее на глаз, без помощи измерительных приборов. И пунктирные стенки встали именно так, как нужно: создав максимум помех для наступающей армии. Просветов хватало, но были они коротки и неудобны для атаки: не войти широким строем, не налететь кавалерией, не прострелить Перстами. Сражение шло на краю лабиринта и, насколько можно понять, успех не улыбался Кукловоду.

- Я смогла совместить красоту и эффективность! Не укрепление, а шедевр искусства!

Нави проворчал:

- Они все равно пройдут лабиринт. Вы задержали их на полдня, может, на день.

- Сударь, вам обязательно портить мне настроение? Порадуйтесь хоть чему-нибудь!

Он только вздохнул:

- Пора начинать…

И пошевелил пальцами, разминая руку в Перчатке. Мира никогда прежде не убивала людей, не хотела и сейчас, тем более – с помощью Предмета. Она была рада, что эту тягостную роль взял на себя Нави. Но не подло ли – приказывать другому то, что стыдишься сделать сама?

- Позвольте мне, - нетвердо сказала Мира.

- Уверены?

- Нет. Я не хочу убивать.

- Так и не делайте этого.

- Но я же отдаю приказ. Лицемерно делать вид, будто я – не убийца.

Он резко мотнул головой:

- Человек имеет свободу воли. Приказ командира – всего лишь набор слов.

- Солдат обязан подчиняться!

- Вовсе нет. В конечном счете, человек выбирает сам. Между совестью и страхом, между собственным решением и чужим, между покорностью и честью. Я признал вашу власть надо мной, но это было моим выбором.

- А если я отдам приказ, противный вашей совести?

- Я не выполню его. Как и вы бы не стали на моем месте.

Мира оставила Перчатку у Натаниэля.

- Сударь, приказываю нанести удар по силам Кукловода.

Юноша вздохнул и направил Перчатку. Одна из ледяных глыб поднялась в воздух.

* * *