Тень Великого Древа (СИ)

- Во-вторых, нужно навязать ему место поединка. Это самое трудное. Ни горы, ни долина не подойдут. Персты Вильгельма – страшное оружие на открытом просторе, а Вечность делает Пауля почти неуязвимым. Чтобы пробить защиту, нужно незаметно приблизиться к нему. Это возможно в городе или замке, но туда Пауль не войдет без армии. Тогда единственный шанс – загородный монастырь, либо разветвленная пещера.

- Грот Косули!

Попутный ветер нес корабль прямиком к вершине Агаты. Целых две недели Нави наблюдал за погодой и высчитал точное время дня, когда следует запустить шар, чтобы он полетел куда надо.

- И в-третьих. Пауль знает, что в расчетах я лучше него, потому не примет поединок на моих условиях. Пускай он думает, будто наш бой…

- Состоялся случайно?

- Вовсе нет. Пускай поверит, что это он навязал мне схватку, а не я ему.

Два залпа Перстов продырявили и зажгли небесный шар. Пылающий остов разбился о склон горы Агаты.

- Вот изверги, они убили чучела! – Парочка усмехнулся в усы.

- Пауль увидел, как мы погибли. Отчего ему не вернуться к войску?

- Он увидел, как погибли вы, - поправил Натаниэль. – Меня не так легко умертвить. Пауль поднимется на склон, чтобы закончить дело.

- Считая вас тяжело раненым и неспособным к бою. Точный расчет, сударь.

- Как и все мои вычисления.

Шлюпка перемахнула перевал, обогнула с тыла гору Агаты и подлетела к дому паломников, но с другой стороны, незаметно для Пауля. Приземлилась среди камней на склоне, в тени агатовской церкви. Вниз от храма тянулась тропинка и ярдов через триста приводила ко входу в грот Косули. Западному входу – тому самому, сквозь который Светлая Агата увидела долину ровно тысячу семьсот семьдесят пять лет назад.

- Праматери с гор сошли, – сказала Минерва.

Парочка с капитаном откликнулись:

- И счастье в мир принесли!

А Нави сказал только:

- М-да…

Инжи подал руку Мире:

- Теперь мы, вроде как, разделимся. Ты в церковь праздновать, а мы того… Только закончим, придем к тебе.

- Буду молиться, чтобы пришли.

Нави сказал:

- Пауль войдет в пещеру через девятнадцать минут. Прикажите, чтоб оттуда вывели всех паломников.

- Вчера приказала, чтобы не пускали.

- Закладки сделаны?

- Вы спрашивали шесть раз. Ответ остался прежним.

- В тех местах, что я указал?

- Нет, конечно. У меня под подушкой.

- Шутите…

Мира притянула его к себе и обняла.

- Спасибо вам за все. Уверены, что помощь не нужна?

- Только усложнит расчет. Просто следуйте плану.

- Что ж…

Она сняла с пояса Вечный Эфес и вложила ему в руку.

- Теперь ступайте. Я молюсь за вас.

Однако Нави задержался. Он смотрел и смотрел ей в глаза, будто собирался сказать нечто крайне важное. Вспомнился Итан и столичная арена… Мира произнесла как можно мягче:

- У вас все получится. Вечером отпразднуем победу. Хотите – сыграем в стратемы, хотите – напьемся вместе. Все будет хорошо!

- Я хочу сказать… Вы и я… Вы для меня…

У Миры замерло сердце.

- Пожалуйста, не надо! Этот миг – не последний! Мы точно увидимся еще!

Нави шмыгнул носом.

- Скальпель и конспект – в вашей комнате. Мой дар ко дню Сошествия. После боя неопределенность снизится, от лишнего Предмета уже не будет проблем.

Он быстро поцеловал ее в щеку, отвернулся и зашагал к гроту Косули. Парочка сказал:

- Детка, не бойся, я не дам его в обиду.

Императрица и капитан гвардии долго смотрели им вслед, а затем обратили взгляды к долине. Одновременно в трех местах из лабиринта показались вражеские роты.

* * *

Джоакина нашли солдаты генерала Хориса. Когда закатный полк достиг тыльного витка лабиринта, шеренги сбились с шага.

- Славься Павшая! – зашептали солдаты.

На сто ярдов вокруг лежали только трупы, и ничего кроме трупов. Человеческие и конские, сожженные и изломанные. Приглядевшись, можно было заметить порядок: трупы сходились к некой точке, словно спицы в колесе. В том месте лежала дохлая кобыла, а на ней сидел носитель Перста.

- Это наш! Глядите: наш живой!

Офицер послал четверку солдат на помощь герою.

- Вот, выпей ханти. Ты как, сильно ранен? Лекаря позвать?

Герой вовсе не был ранен. Вражеская конница атаковала его с разных сторон – но ни один не смог доскакать, все легли, стали спицами мертвого колеса. Герою требовался не лекарь, а хлебнуть крепкой, выдохнуть и поверить, что он таки остался в живых.

- Пей, браток, пей. Ты большой молодец. Вы вчетвером прямо подвиг совершили!

Он пил и понемногу оттаивал. Рука с Перстом наконец-то расслабилась, безвольно упала на колено. Герой попросил воды, умылся, стянул с головы шлем. Спросил:

- Как наступление?

- Как по маслу! Лабиринт пробили, кайры отбежали к замку, чертов шар улетел за город. Один бросок – и мы у ворот.

Колонна двигалась дальше, ряд за рядом проходила мимо. Свежие солдаты, не измотанные битвой. Герой находил отраду в стройности их шагов.

- Сбили! – пронеслось по рядам. – Сбили гада летучего! Ур-рраа!

Джоакин посмотрел в сторону Первой Зимы – и увидел, как пылает небесный шар и падает куда-то за город. Туда ему и дорога!

Показался генерал Хорис, окруженный адъютантами и штабными. Ему доложили:

- Джоакин Ив Ханна совершил подвиг и остался жив!

- Подать коня герою, - приказал генерал.