Тень Великого Древа (СИ)

- Я хотела быть рядом с вами и помогать во всем. Я добыла корабли в Фейрисе и договорилась с бароном Дейви, и убедила отца вмешаться в войну. Но я не смогла бы ничего из этого, если б вы отправили меня домой.

- Я не отправлял вас никуда! Наоборот, предлагал…

- Быть вашей любовницей. Это не для меня. Есть причина, по которой я отправилась за вами на край света. По этой же причине мне не подходит роль альтессы.

Эрвин опешил. Что же получается? Она, по сути, не только призналась в любви, а и предложила… пожениться?

- Коварная еленовка! – заявила Тревога. – А я тебя всегда предупреждала.

Он растерялся, голова шла кругом. Разве можно так вдруг признаваться в любви человеку, потерявшему три пинты крови! Тьма, вообще не нужно внезапных признаний! Что за дурные манеры?!

- Миледи и кайр, простите, я довольно скверно себя чувствую. С вашего позволения, я продолжил бы эту беседу после сна.

- Ваша воля, милорд, - смирился Джемис.

- Но ответьте же хоть что-нибудь! – взмолилась Нексия. – Вы нас прощаете?

Эрвин сказал как можно строже:

- Кайр Джемис Лиллидей, вы ввели в заблуждение своего сюзерена, то есть, нарушили вассальную клятву. Однако в этом нет вашей вины, ведь вы, честный мужчина, пали жертвою хитростей коварной красотки. Я по-прежнему считаю вас своим другом.

Они обменялись рукопожатием.

- А что до вас, королева лукавства… - при взгляде на виноватое личико Нексии Эрвин не смог сдержать улыбку. – Похоже, вы заслуживаете самого жестокого наказания, какое есть в моем арсенале.

Нексия не поняла намека, а вот Джемис ухмыльнулся в бороду.

- Спите спокойно, милорд. Не будем вас тревожить.

Синеглазая робко спросила:

- Позвольте, я провожу кайра Джемиса, а потом вернусь к вам?

- Тут слишком людно, как для спальни, - хмыкнул Эрвин.

- Вы больны, милорд. Я хочу быть рядом, чтобы заботиться о вас.

- Что ж, возвращайтесь, - милостиво позволил герцог.

Двое ушли вместе со Стрельцом, а Эрвин остался наедине с новостями. Чего греха таить, они были из приятных. Ради таких новостей стоило вернуться со Звезды! Джемис женится на принцессе, войдет свояком в самый богатых из южных домов. Нексия по-прежнему меня любит. Нетленная любовь таки не истлела – это внушает веру в прекрасное!

- Ты хочешь жениться на этой чертовке?! – уточнила Тревога.

- Я подумаю, - сказал Эрвин.

Но думать получалось плохо. Он потерял много крови и сильно ослабел, а рядом заманчиво храпел Гордон Сью и тихо посапывала Иона. Словом, герцога начало клонить в сон. Он уже дремал, когда вернулась Нексия – и не одна.

- Здравствуй, сын, - сказал лорд Десмонд Ориджин.

Эрвин сел и подобрался:

- Желаю здравия, отец.

Десмонд пожал ему руку.

- Поздравляю с победой. Славная работа.

- Ваша работа, отец. Я сделал мало.

- Не лукавь, - Десмонд покачал головой.

Эрвин твердо ощущал свой триумф, однако в присутствие отца неудержимо хотелось оправдываться.

- Я совершил стратегическую ошибку, растянув силы…

- Верно, совершил. Надеюсь, в будущем ты учтешь урок, - отец начал сухо, но потом смягчился. - Зато твоя экспедиция на запад принесла нам два Перста Вильгельма и эффект неожиданности, каковые в итоге определили победу. Кроме того, я впечатлен точностью твоих расчетов. Ты предвидел не только день генерального сражения, но и его план.

Эрвин покраснел, отец добавил строже:

- Однако я надеюсь, ты больше не станешь лично участвовать в диверсионных операциях. И заклинаю тебя именем Агаты: всегда держи при себе сигнальщика!

- Благодарю за советы, отец.

Десмонд окинул детей взглядом, в котором читалось необычно много теплоты.

- Я счастлив, что вы с Ионой вернулись. Вижу, ты засыпаешь. Спи, а я посижу рядом.

Глаза у Эрвина слипались, но он не видел шансов уснуть в присутствие отца. Надцатое правило из детства: если отец смотрит на меня, то я в чем-то виноват. Трудновато, знаете ли, спать на эшафоте.

Нексия подала малиновый чай. Эрвин спросил об итогах сражения, лорд Десмонд оживился и дал обстоятельный ответ. Не вникая в числа, Эрвин воспринял общую картину. Потери врага не катастрофичны, в теории он мог бы перегруппироваться и предпринять новую атаку. Но армия Кукловода порвалась на лоскуты, из которых состояла, и сшить их заново нет возможности. Закатники не хотят сражаться после смерти Пауля. Шаваны спешно отступают, надеясь выскочить, пока не замело дороги. Остатки кайров Флеминга ушли в Беломорье, остатки шейландцев – в Створки Неба. Нортвудский резервный полк до сих пор стоит у входа в долину: никто не удосужился дать ему приказ. Погибла львиная доля ханидов, а без Пауля неоткуда взять первокровь. Словом, итог прост: войска Кукловода развеяны.

Первая Зима потеряла погибшими около тысячи воинов и восьмисот мещан. Число раненых в разы больше, но к счастью, среди них много легких. С помощью Праматери Сьюзен и медицинского Предмета, к новому году большинство вернется в строй.

Замок получил большие повреждения – сгорела треть построек, в том числе донжон. Пожары бушевали и в городе. Самая тяжкая потеря – это фреска «Выбор Агаты».

- Как – фреска?.. – удивился Эрвин.