Тень властелина

- Они могли бы справиться. Если бы не золото. Золото. Мне приходится добывать его, где только придется.

- Но сокровищница...

- Почти что полностью пуста. Чем больше зерна я покупаю в Аквилонии и в Офире, тем выше взлетают цены. А мне необходимо возместить потерянный урожай целиком. Какие-то обезумевшие разбойники сжигают все фургоны с зерном без армейской охраны и часто нападают на конвой. Я уже приказал переплавить часть дворцовых украшений. Но даже если я полностью обдеру дворец, этого все равно будет недостаточно.

- И что же вы будете делать?

Раньше богатства королей казались Конану безграничными. Для него было внове, что король тоже нуждается в золоте. Совсем как и он сам, только королю нужно больше.

- Займу, - ответил Гариан. - Кое-кто из лордов, да и некоторые купцы тоже, вполне могут соперничать со мной в богатстве. Пусть и они помогут спасти страну от голодной смерти. - Порывшись, он достал свиток, запечатанный Драконьей печатью Немедии. - Доставишь это письмо лорду Кантаро Албанусу. Он один из богатейших людей во всей Немедии, и он будет первым, к кому я обращусь за помощью. - Лицо его помрачнело. - Или я введу на них дополнительные налоги.

Король знаком отпустил его, но киммериец остался стоять. Конечно, это было не совсем деликатно, но Конан не привык хитрить, и ему было неловко. Гариан с очевидным изумлением поднял на него глаза.

- Насколько вы доверяете Ведженту? - решился задать вопрос Конан.

- Я вполне ему доверяю. Я сделал его командиром личной охраны, ответил Гариан. - Почему это тебя интересует?

Конан вздохнул и начал излагать придуманную на ходу историю.

- Мне с самого начала казалось, что я его где-то видел. Сегодня я вспомнил. Однажды я видел его в трактире за доверительной беседой с неким Таэрасом, который, поговаривают, открыто заявлял о том, что хотел бы видеть на троне другого человека.

- Серьезное обвинение, - промолвил король. - Веджент верно служит мне, а до этого долго служил моему отцу. Я не могу поверить, что он что-то замышляет против меня.

- Вы король, а я нет, но один урок я успел хорошо усвоить. Человек на троне всегда должен помнить о том, что у окружающих его людей есть свои амбиции.

Гариан от души расхохотался.

- Лучше занимайся своим мечом, а королевские дела оставь мне. У меня есть некоторый опыт в этом деле. А теперь иди. Не задерживайся.

Склонив голову, Конан покинул королевские покои. Оставалась надежда, что заброшенное им семя сомнения взойдет. Но жонглировать словами - не для него. Скорей бы встретить врага с оружием в руках.

16

У ворот Конан встретил Ордо. Он был верхом, и с ним было еще двадцать человек, включая Махаона и Наруса. Киммериец вопросительно посмотрел на Ордо. Тот пожал плечами.

- Краем уха я услышал, что тебя должны были послать к кому-то с посланием, - пояснил он. - Великий Митра! - подумал я. Это вполне может оказаться тот таинственный враг. Или тот, третий, который был на встрече с Таэрасом. А может, это один и тот же человек, - сплюнул одноглазый.

- Ты становишься подозрителен, как старая дева.

Конан вскочил в седло.

Неожиданно у ворот появился Веджент, помятый, но в полной броне и в сопровождении десятка Золотых Леопардов. Увидев людей Конана, он остановился, тяжело взглянул на них, повернулся и, расталкивая солдат, направился назад во дворец.

- Может быть, я излишне подозрителен, - сказал Ордо. - Но у меня по крайней мере хватило ума вспомнить, что некоторых из врагов мы знаем в лицо. Кроме того, город в последние дни сильно изменился.

Для взора киммерийца перемены были очевидны. Изредка из-за угла выбегал тощий пес, да иногда опасливо пробегал человек. Все окна были закрыты ставнями, все двери заперты. Ни одной открытой лавки. В воздухе висела тишина.

- Это началось через день после начала нашей службы, пояснил Ордо и невольно ссутулился. Ему было не по себе. Сначала жители оставили улицы бандитам, нищим и проституткам. Последние две разновидности быстро исчезли из-за отсутствия клиентов. Остались только разбойники, которые терроризировали любого, кто осмеливался появиться на улице. Вчера исчезли и они. За какой-нибудь час не осталось ни одного.

- Как если бы получили приказ? - Одноглазый кивнул. Может быть, у Таэраса все же были какие-никакие бойцы?

- Но вовсе не для целей Арианы и ее друзей, - задумался Конан, глядя на пустынные улицы. - Ты ничего о ней не слышал? - спросил он наконец.

Ордо не надо было пояснять.

- С ней все нормально. Я дважды был у "Тестис". Все смотрели на меня, как на прокаженного. А Керин сошлась с Гракусом.

Конан кивнул. В молчании они доехали до ворот дома Албануса. Конан спешился и кулаком забарабанил в ворота.

В них открылся глазок, не больше ладони величиной. Конана встретил подозрительный взгляд.

- Что нужно? Кто вы такие?

- Меня зовут Конан. Открывай! Я несу письмо твоему хозяину от самого Гариана!

С той стороны озабоченно зашептались. Раздался звук отодвигаемого засова, и ворота приоткрылись, давая место пройти одному человеку.

- Можешь войти, - раздался оттуда голос. - Остальные должны остаться.

- Конан... - начал было Ордо.