Тень воды

– Видите ли, меня всегда интересовали вопросы жизни и смерти. В особенности бессмертие. А ваш муж вплотную подошел к решению этой загадки и вполне может поспорить с законами природы. Не так ли, профессор Скайн?

– С вашей неоценимой помощью, конечно же. Но позволю себе заметить, что речь идет не о бессмертии как таков, а все же о нейро…

– Джек, увольте меня от этих скучных научных подробностей. Меня интересует конечный результат, а все остальное я всецело доверяю вам, – Джек учтиво поклонился и поцеловал тыльную сторону тонкой ладони мадам Погок.

Он всегда мог произвести впечатление на публике своей галантностью и манерами. Женщинам было весьма сложно устоять перед обаянием такого красавца. Некоторые даже в тайне завидовали Ните. Как же повезло этой дурехе отхватить завидного жениха! Нита это знала как никто другой. Но на мадам Погок подобное представление не возымело никакого эффекта. Даже напротив, она постаралась поскорее одернуть руку, словно Джек ее невообразимо раздражал. Такой реакции на обаянии своего мужа Нита никогда не видела. Впрочем, с Лиз мадам вела себя ровно так же. И этот тонкий жест со стороны Погок однозначно добавил очков в пользу дружелюбия Ниты по отношению к странной гостье.

– Вы первый раз в Принстоне? – Нита проявила простую вежливость, но и ответа на вопрос почему-то ждала с замиранием сердца.

– Можно сказать и так, – мадам Погок прошлась задумчивым взглядом по каменным стенам и посмотрела в окно, – За долгую жизнь порою некоторые места сами собой стираются из памяти, вы так не думаете?

– Ну… – странные формулировки мадам вгоняли в ступор и, ты даже не знал, как ответить. Нита растерянно взглянула на Джека.

– Тогда, возможно, стоит освежить воспоминания. Нита как раз сегодня проводила чудесную экскурсию для наших меценатов по самым знаковым местам университета. Дорогая, может покажешь мадам самое интересное?

Конечно, Джек, был рад услужить любыми способами, не интересуясь мнением других, особенно если дело касалось кошелька набитого купюрами под завязку. А именно это он и видел в Пове Погок.

– Так вы тоже работаете в Принстоне, – опять эта странная манера не спрашивать, а утверждать. Нита нервно вытерла вспотевшие ладони. В присутствии этой дамы она жутко нервничала, – Ну что ж, тогда я с радостью принимаю ваше предложение. Думаю, нам будет о чем поболтать с миссис Скайн. Не так ли?

Нита старалась держаться немного на расстоянии. Казалось, каким-то неправильным подходить к мадам Погок на привычное в современном обществе расстояние для обычной беседы. С ней все было необычно, вплоть до внутреннего дискомфорта, даже в полной тишине и на приличном расстоянии друг от друга.

– Так, что вам показать первым? Сейчас многое уже закрыто. Довольно поздний час, но могу предложить посетить часовню или музей. Я как раз в нем помогаю профессору Лейну с несколькими выставками. И музей и часовня довольно близко находятся, не хотелось бы вас утомлять долгими пешими прогулками, – Нита остановила взгляд на высоченных шпильках мадам.

– Благодарю за беспокойство. Но вы знаете, Нита, я никогда не питала особых чувств и трепетного благоговения к разного рода религиозным сооружениям. Все же, люди склонны искать Бога или Дьявола совершенно не в тех местах, – мадам Погок ухмыльнулась и выразительно взглянула на Ниту. Было в этих темных очах что-то запредельно глубокое и таинственное, но и чертовски опасное.

– Значит музей? – пересохшими губами прошептала Нита.

– Как вам будет угодно.

Не дожидаясь ответа или указания направления, мадам Погок резко развернулась и уверенно повернула вправо от выхода. Похоже гостья неплохо ориентировалась на местности, особенно если верить ее словам, что в Принстоне она впервые. Ните даже пришлось поторопиться, чтобы догнать свою подопечную уже практически возле Маккормик Холла[19]. Они довольно быстро пересекли небольшой сквер между Ист-Пайн-Холлом и зданием музея. При этом мадам Погок не обронила ни слова.

– Что ж, в нашем музее представлены более 92 тыс предметов искусства, – начала Нита рассказ, придерживая для мадам входную дверь музея, – В том числе полотна Ван Гога, Гои…

– Я бы с удовольствием посмотрела на Ван Дейка, – похоже Пова Погок точно знала, чего хотела.

– Хотите увидеть «Коронование терновым венцом»? – почему-то на ум Ните пришла именно эта картина мастера.

– А вы быстро улавливаете суть, – в улыбке мадам читалось что-то похожее на одобрение.

– Полагаю, вы знаете историю картины? – Нита ни секунды не сомневалась, что Погок может удивить своими познаниями любого, но такого она точно не ожидала.

– Вы о том, что Ван Дейк был практически ребенком, когда создавал этот шедевр или о том, что картина имела два варианта написания? И второй занимает достойное место в моей коллекции.

– Простите, я, наверное, неправильно поняла…

– Нет, милая, вы все верно поняли. Видите ли, я люблю редкие предметы искусства и не только. Особенно, – мадам пристально взглянула на Ниту, – когда художник смог оживить чувства, облачить их в боль и мучения, запечатлеть жизнь и смерть, жертву и палача.