Тень за спиной

- Франкия! Что-о-о? Да они рехнулись! Мой драгоценный тесть выжил из ума и решил жениться в третий раз. А рожа не треснет? Девицу ему подавай!

- Пошли ему дипломатический кукиш, - предложил, улыбаясь, Кирьян. - Еще предложения есть?

- Остальные еще дальше, - вздохнул Эстебан. - Отпускать сестру на край света я не хочу. Что сказать, Кир...

Лорд Браенг прикрыл глаза и усмехнулся. После смерти отца Бригитта расцвела и похорошела еще больше. От такой красавицы не откажется ни один здоровый мужчина, вот только он по-прежнему ей не пара. Да и принцесса теперь обращает на него внимания не больше, чем на мебель.

- Ты знаешь, что я не осмелюсь нарушить твой приказ, - ровно произнес Браенг, нарочно перекладывая ответственность на кого-то другого.

Он хотел этого брака, хотел Бригитту; к мысли, что она будет его, он давно привык, и оттого уже четыре года даже не смотрел на других женщин. Именно она в полнолуние являлась в его сны, и смотреть ей в глаза после этих снов было неловко.

- Сколько лет мы знакомы, Кир? - мягко спросил Эстебан. - Не отвечай, я сам вспомню. Мне было девять, когда ты поколотил меня за обзывательства.

- Ты назвал меня нищим выродком, - фыркнул Браенг. - И ничего я тебя не колотил. Я не обижаю маленьких. Так, подзатыльник дал. Однако к чему ты клонишь?

- К тому, что ты всегда любил переложить ответственность на кого-то другого. Дом ты не продаешь, потому что мать расстроится. В ловчие пошел, потому что так тетка сказала. Назначение не принимал, пока прежний глава сам в отставку не ушел...

- Аристарху давно было пора на пенсию, - пожал плечами Кирьян. - Тем более, у него столько проблем навалилось! Рудники передать, наличные собрать... Между прочим, они еще порядка пяти тысяч должны!

- Кир! - рявкнул Эстебан, не выдерживая. - При чем здесь Оберлинги? Речь о твоей женитьбе!

- Разве? - взгляд мужчины был невинно-безмятежным. - А что с моей женитьбой?

- Сделай милость, поговори с Бри лично. Будет ли свадьба или нет - разберитесь между собой. Мне некогда в ваши сердечные дела лезть. Мне бы со своим браком разобраться!

- А я тебя предупреждал...

- Пошел прочь! Нет, пошел к Бригитте! Поговори еще с королем в таком тоне!

Брак у Эстебана был не то, чтобы неудачный, а просто адски неудачный.

Поиски невесты король галлийский начал практически сразу после вступления на престол. Оказалось, что женитьба - дело непростое. Править и то легче. В конце концов, править его учили с пеленок. А что делать с женщинами, он не знал.

Конечно, в плане физиологии познания были, хоть и не самые обширные. Не тянуло его ни к женщинам, ни, упаси богиня, к мужчинам. Достаточно он насмотрелся на больную любовь своего отца, чтобы понять - ему таких слабостей не нужно. Возбуждение Эстебан порой испытывал: при виде склонившихся при мытье полов служанок или при танцах с юными красотками, например, но в первом случае он одергивал себя, что человек работает, а во втором вокруг была толпа народу. Ему и в голову не приходило, что молодые служанки порой кидали жребий и нарочно подтыкали подолы и расстегивали пуговки на груди, пытаясь обратить на себя внимание принца. Но молодой человек крайне щепетильно относился к прислуге, считая, что сила короля в равном уважении ко всем людям, и оттого не посмел бы предложить что-то унизительное женщине. Если бы какая-нибудь из женщин разделась догола и запрыгнула к нему в постель - тогда бы он, наконец, догадался, что она не против любовных игр, но увы - ни одна из служанок не посмела бы так поступить.

Когда еще жива была мать, одна из ее фрейлин - красивая и взрослая женщина - сочла нужным преподать юному принцу несколько уроков. Ему понравилось, но он все равно не понял, отчего люди уделяют этой сфере жизни такое внимание.

Его супруга была даже младше Бригитты. Юная темноглазая франкская принцесса была, на взгляд Эстебана, слишком красива: он предпочел бы не такую смазливую жену, но выбирать не приходилось. Незамужняя принцесса в ближайших государствах имелась только одна.