Тень земли 1. ТеньЗемли

-- Есть ничтожная вероятность. Вся проблема в их оружии. Оно гораздо совершеннее нашего. Они не пользуются мечами, но их воинам не приходится заряжать мушкет каждый раз. К нам попали два образца -- шпионы не сидят на месте. Сейчас инженеры изучают конструкцию. Позже мы сможем запустить их в производство.

"Позже. Это "позже" может и не наступить. О, Смотрящий С Неба!.."

-- Когда мы сможем запустить новые мушкеты в производство?

-- Инженеры уверяют меня, что потребуется около двух месяцев для изучения, и ещё столько для внедрения.

-- Иначе, начать перевооружать армию мы сможем только не раньше чем через полгода?! Полгода! Вы представляете себе, что может произойти через полгода?!-- прокричал Император. Анриус побледнел, но нашёл в себе силы ответить:

-- Мой Император, конструкция этих мушкетов на порядок сложнее. Применяются совершенно незнакомые нам материалы и технологии.

-- Где эти образцы?

-- Один здесь. Его доставили сегодня. Второй изучают в Хевиме.

-- Пускай принесут образец. Мы все должны знать, с чем нам придётся иметь дело,-- произнёс Император. Известие Император получил перед самым открытием собрания и не успел осмотреть новинку.

В зал вошли трое гвардейцев. Один из них нёс оружие, которое передал Императору. Поклонившись, солдаты удалились.

Императору ещё не удавалось видеть оружие Симирии. Оно оказалось приблизительно такой же длины, что и мушкет, но калибр был заметно меньше. Конструкция казённой части совсем не походила на знакомые ему образцы -- что-то принципиально новое. Патрон не представлял собой обыкновенный свинцовый шарик, а состоял из нескольких частей, был заострён с одной стороны, с другой -- затуплён.

-- Каковы преимущества этого мушкета?-- спросил он, передавая оружие советнику. Тот принял его.

-- Прицельная дальность порядка тысячи шагов,-- ответил Анриус, военные возбуждённо загудели. Невероятный цифры!-- Скорострельность: двадцать выстрелов в минуту.

-- Смотрящий С Неба...-- Император был потрясён. Он знал, что преимущество врага огромно, но не порядок же!-- Продемонстрируйте его нам,-- дождавшись кивка военного советника, Мариус поднялся с трона и направился к выходу в сад. За ним последовали и остальные.

Они вышли на небольшую полянку, которая находилось за Резиденцией. Здесь уже поставили мишени. Стояли и несколько гвардейцев. Анриус дал одному из них оружие. Тот достал какую-то маленькую металлическую коробочку, вставил её в казённую часть и, дёрнув за какой-то рычажок, прицелился. Раздался выстрел -- оружие выплюнуло облачко дыма, и в мишени образовалась дырка. Стрелок снова передвинул рычажок -- раздался ещё выстрел. Рядом с отметиной появилась вторая. Ещё одно движение -- выстрел. Гвардеец опустил оружие. Демонстрация закончилась.

Император подошёл к мишени и потрогал дырочки на деревянном макете, которые лежали в чёрном круге. Оружие оказалось не только скорострельным, но и точным.

-- Впечатляет,-- он говорил правду.-- Если они пользуются таким оружием, то наша пехота против них бессильна. Придётся использовать много кавалерии. Нам нужно много лошадей.

Он осмотрел застывших в окаменении Префектов. Они были удивлены. Такое оружие может нанести поражение Империи. Теперь все почувствовали свою уязвимость.

-- Ясно, что нам придётся разрабатывать новую тактику боя,-- сказал Император.-- Этим мы сейчас и будем заниматься. Давайте вернёмся в зал и продолжим. Хотя подождите,-- внезапно возникла идея.-- Принесите мне подарок.

Несколько солдат скрылись.

-- Зачем вам подарок, Мой Император?-- спросил Анриус.

-- Хочу проверить, не врут ли наши гости.

-- Вы им не доверяете?

-- Доверие -- слишком большая слабость,-- заверил его Император,-- тем более, в политике.

-- Вы, как всегда мудры, Мой Император.

В этот момент подошёл гвардеец и протянул подарок.

-- Как он назвал это?

-- Бронежилет,-- ответил генерал.

-- Повесь его на макет,-- приказал Император гвардейцу.

Солдат побежал к мишени и надел его на доску как на человека, и отошёл. Стрелок снова передёрнул рычажок и выстрелил. Сквозь дым можно было разглядеть, как доска сорвалась с места и отлетела. В ту сторону мгновенно побежал гвардеец. Спустя несколько ударов сердца он вернулся с бронежилетом. Поклонившись, он передал подарок Императору. При осмотре выяснилось, что бронежилет практически не пострадал: небольшой след в области, закрывающей сердце, говорил о попадании в это место.

Посланец не обманул. Император представил неуязвимых воинов, идущих в бой, разящих врагов. Картина завораживала. Ему нужно заполучить их оружие и доспехи! Любым способом! Любым! Иначе война будет проиграна ещё не начавшись!..

-

Вечер выдался на редкость тёплым, поэтому Андрей попросил принести ужин на веранду. Лемла передала указания слугам. Часом раньше Фрэнк и Жан отправились в гостиницу, чтобы забрать вещи, и вот-вот должны были вернуться.