Тень земли 1. ТеньЗемли

-- Префект Лори и Проконсул Вэкки! Хозяин приехал!-- неожиданно воскликнул Учитель.

Он направился к двери, а Кейт обернулась и посмотрела в окно. Во дворе стояла карета, запряжённая парой мохнатых лошадей. Из нее, улыбаясь, вышел Хозяин, и пытался вылезти тот самый толстый павлин!

"О, Боже! Только не это!"

-

Ближе к вечеру был устроен пир с размахом по случаю приезда важного гостя. Вино лилось рекой, на столе дымилось жареное мясо, звучала музыка. Обычный ужин на трёх имперских вельмож. Подобные вечера часто перерастали в вакханалии, такое в Империи считалось нормой. Богатый народ не стеснялся своих желаний, тем более что была возможность удовлетворить все свои потребности. Да и к чему ограничивать себя, когда всё есть и больше ничего не надо?.. Впрочем, вечер начался недавно и всё ещё находился на первой стадии радости.

-- За твоё назначение, Вэкки. За проконсула! Пусть этот успех будет ещё одной ступенькой к твоему возвышению,-- предложил тост Лори, в очередной раз наполняя чарку вином.

Все выпили.

-- Великолепное у тебя вино,-- со звоном поставив бокал на стол, сказал Вэкки.

-- Моё. Выращенное, кстати, здесь, вопреки всяким заявлениям, что земля непригодна.

-- Они действительно врут! Просто боятся, что кто-то отнимет у них хлеб. Ввозить сюда вино дорого; конкуренции им не выдержать.

-- Да. Когда-нибудь этот остров станет процветающим. Благодаря новому проконсулу,-- польстил Лори.

-- Спасибо. Я постараюсь. Это теперь моя работа. Учитель, вы недавно были в Эрении. Что говорят о нас?

-- Наш остров считают важной частью Империи и признают его большой потенциал, как в производстве, так и в торговле. Но есть и недостатки.

-- Какие? Я вижу только достоинства.

-- У нас слаборазвита инфраструктура. Одного порта недостаточно. Он уже не справляется с потоком грузов. Нужно либо расширять его, либо строить другой.

-- А ваше мнение?-- поинтересовался проконсул Вэкки, стараясь поудобнее разместить себя на большой скамье..

-- По-моему, нужно построить ещё один. Я даже приглянул место. Для строительства подойдёт... Впрочем, мне нужна карта...

-- Раб! Карту!-- приказал Лори, и её тут же принесли.

-- Итак,-- продолжил Учитель, разворачивая карту острова,-- эта бухта лучше всего подходит для строительства порта. Очень удобное место: недалеко от Фернии и в тоже время упростит торговлю с западными землями. К тому же, довольно глубокая, и сгодится для военного флота. Вокруг леса, достаточно материала для строительства.

-- А дикари?

-- Я думаю, это не сложная задача для армии. К тому же, живой материал. Рабочие всегда нужны.

-- Их нужно обучать. Это и долго, и хлопотно. Сомневаюсь, что их можно научить чему-то путному. тому же, довольно глубокая, и сгодится для военного флота. ростит торговлю с восточными землямильства порта.

-- Посмею вам возразить. В ваше отсутствие, я по просьбе Хозяйки взялся обучать дикарку,-- сказал Учитель.

-- И что? Она научилась складывать мозаику?-- Вэкки и Лори дружно засмеялись шутке. Внезапно Хозяин замолк, как будто его осенило.-- Вы сказали "она"?

-- Да. Очень способная девчонка.

-- Учитель, это случайно не та, что я купил у проконсула?

-- Я не знаю, не спрашивал. Раньше я её здесь не видел. Наверное, та самая.

В зале повисло молчание. Хозяин долго думал, решая, позвать её или не стоит.

-- Я же говорил, что мой товар самый лучший!-- воскликнул Вэкки, разрывая тишину.-- Отчего же такие невеселые? Как будто появилась проблема. Вот у меня настоящие проблемы: работы много, дел невпроворот! Эх, давайте, выпьем ещё!-- он взял графин и разлил по чаркам вино.-- Порты, дороги строить, с дикарями разбираться. Как они мне надоели, хотя замечу, что доход с них немалый. Давайте, выпьем за то, чтобы Эртикноу очистился от этого сброда. За Империю и Императора! Да живёт он вечно!

-- Ура!-- прокричали три глотки и приняли жгучий напиток. После очередной порции настроение заметно поползло вверх.

-- Действительно, великолепное вино!-- продолжал расхваливать Вэкки.

-- А не мог бы я рассчитывать на некоторое понижение налогов на виноделие?-- улучив момент, ненавязчиво спросил Лори

-- Пойми, друг, не я решаю эти вопросы. Хотя, конечно, я предложу Имперскому экономическому совету. Я бы хотел пробить дополнительные льготы, но сомневаюсь, что моё прошение удовлетворят. На границах неспокойно: варвары то и дело нападают на приграничные районы. Империи нужны деньги.

-- В добавление к существующим послаблениям это было бы замечательно,-- сказал Лори, отламывая кусок дымящегося мяса.

-- Как пограничные территории, мы уже платим на десять процентов меньше. Я хочу добиться пятнадцати, плюс льготы для виноделов. Это существенно подымет экономику.

-- Вы гений,-- произнёс Хозяин и закусил.

-- Мне об этом уже говорили. Давайте выпьем за это.

Фокус с глотанием ещё одной порции вина был провёрнут с фантастической скоростью. Закусывая изрядной порцией мяса, Учитель сказал:

-- Вы знаете, что через четыре дня в Эрении будет большой праздник?

-- Нет. Нам об этом ничего не известно. А в честь чего будет торжество?

-- На Праздник Лета приедет сам Император.