Тень Земли

Заметив человека, он встал, выпрямился в полный рост.

«Отвратительная тварь…» – Чувства захлестнули, но не затмили рассудок, как бывало раньше.

Казимир перевернул какой-то ящик, сел. Скелх не сводил с него глаз. Невысокий, мускулистый, он имел гуманоидное строение тела, но за внешним сходством скрывалось множество отличий. Руки и ноги существа не имели костей, были сродни мощным щупальцам, способным изгибаться в любую сторону.

Лишенная волос голова посажена на короткой шее. Вдавленный нос, большие глаза в обрамлении дряблых век, рот, похожий на щель, – каждая из черт вызывала неприязнь.

Казимир не стал попусту терять время. На скелхов он вдоволь насмотрелся в прошлом, чаще – через прицел.

Активируя личную наносеть, он не испытывал страха. Его не глодали сомнения, не смущали способы получения нужной информации.

Ночные кошмары сбылись. Он оказался прав в интуитивном предчувствии грядущей беды, но от этого становилось лишь тяжелее.

Модуль технологической телепатии перезагрузился в защищенном режиме.

Скелх невольно вздрогнул, каждый мускул в его теле напрягся, когда пришло мгновенное осознание, кто перед ним и с какими намерениями явился человек.

– Мне нужна информация, – произнес Казимир.

Ответом послужило молчание. В мнемоническом диапазоне ощущалось смятение, хотя страх биороботам неведом, как и инстинкт самосохранения, – это лишь укрепило подозрения тиберианца.

– О чем ты хочешь говорить? – Шипение сопровождалось синхронным переводом. Две наносети вошли в прямой контакт, но полноценный обмен данными не начался. Каждый блокировал процесс со своей стороны.

– Омни ушли со сцены. – Мысленная фраза прозвучала утвердительно, хотя существовал процент вероятности, что враг, уничтоженный в родной для Казимира Вселенной, возродится. Известно, что тварь, построившая империю, используя методы геноцида цивилизаций, периодически погибала, но аппаратура загадочного корабля армахонтов воссоздавала его по однажды полученной матрице. Никто в точности не знал координат планеты, где под песками пустыни нашел свою последнюю стоянку уникальный роботизированный комплекс третьего из известных на сегодняшний день Человечеств.

– Ты горд собой, тиберианец?

– Омни получил по заслугам.

– Зло – понятие субъективное…

– Думаю, что сотни уничтоженных цивилизаций с тобой не согласятся, – сдерживая ярость, ответил Казимир. – Но я не собираюсь обсуждать семантические тонкости. Мне нужны координаты планеты, где потерпел крушение корабль армахонтов. Я хочу знать: что ты делаешь тут, на Земле? Где сейчас находятся станции скелхов? Какова численность и дислокация флотов? И вообще, какого фрайга происходит? Вы должны были выродиться, не так ли!

– Ты действительно рассчитываешь на ответы? – Скелх мерзко ухмыльнулся.

– Вы изменились. – Казимир уже понял: пробить ментальную защиту обычными приемами не выйдет. Но он особо и не рассчитывал на успех. Более опытные, специально обученные мнемоники потерпели фиаско. Задавая вопросы, тиберианец целенаправленно провоцировал скелха, готовил его к настоящему допросу, заставлял думать на определенные темы, чтобы в нужный момент не пришлось бы копаться в каше из воспоминаний – на это может элементарно не хватить жизненных сил.

Скелх, похоже, твердо уверовал в свою ментальную неуязвимость, молчал.

– Вы изменились, – повторил Торн. – У меня есть хороший друг. Его зовут Антон Реутов. Слышал о таком? Он был захвачен тут, на Земле, и долгое время прожил среди скелхов, на омнианской станции. Так вот, он рассказывал мне о научных группах, сформированных из биороботов более продвинутой модели, чем ты. У них был потенциал для саморазвития, но слишком короткий срок жизни не позволял его реализовать. Я полагаю, кто-то из них, поняв, что империя Омни рухнула, решил шагнуть за черту дозволенного? О чем же он проповедует? О создании собственной цивилизации скелхов? Для этого ему понадобилось оборудование и технологии генной инженерии? – Торн жестко усмехнулся. – Ваши потуги обречены, – добавил он. – Нейропрограммирование просто так, по желанию раба, не отменишь! Вы были и остаетесь машинами…

На лице скелха едва заметно подергивался мускул. Слова тиберианца определенно задевали его за живое.

– У вас нет собственной семантики, психологии, каких-то ценностей. Даже получив свободу, вы не будете знать, что с ней делать, и пойдете по проторенному Омни пути, присваивая достижения других цивилизаций, выдавая их за свои.

– Ты зря тратишь свое время… – прошипел скелх.

– Посмотрим. – Казимир коснулся сенсора на кибстеке, и конечности твари сжало силовыми оковами.

– Будешь меня пытать? Ни на что другое не способен? – В глазах скелха промелькнула тревога. Он не понимал, что задумал тиберианец. Вне ангара раздался нарастающий гул, стены постройки мелко завибрировали.

Торн открыл тесную клетушку, выволок оттуда пленника, подтолкнул его к выходу.

– Шевелись!

* * *