Тень Земли

– Макс, берегись! – внезапно закричал диледианин. – Скелхи!

Верхолин резко обернулся, отпрянул в сторону. Два стрелковых комплекса его бронескафандра мгновенно активировались, встретив противника плотным огнем.

Все произошло слишком быстро и неожиданно. Сноп лазерных лучей прыснул из темных глубин бокового тоннеля, большинство разрядов полоснули по бронекапсуле ИскИна, сожгли двух сервов, но досталось и Верхолину. Он ощутил острую боль, пронзившую бедро и грудь. Мгновенно вскипела герметизирующая пена, система боевого поддержания жизни произвела серию инъекций, не позволив угаснуть его сознанию.

Он невольно вскрикнул, присел, перехватил управление огнем, сгоряча зачистив злополучный тоннель двумя плазменными разрядами.

«Герметизация восстановлена» – системное сообщение расплывалось перед мысленным взглядом.

Кровь пузырилась на губах. Дышать стало тяжело. Правая нога будто свинцом налилась.

На миг его охватила дрожь, затем пришла злость.

Диледианин не отвечал на запросы. Вся внешняя индикация погасла. Панель коммуникации превратилась в шлак. Внезапный массированный лазерный залп едва не прожег бронекапсулу.

Видимо, один из прорвавшихся крейсеров высадил скелхов на поверхность астероида уже после того, как Максим спустился в шахту. Впрочем, сейчас это не важно. «Надо выбираться». – Он лихорадочно соображал, сможет ли преодолеть обратный путь.

Сервомускулатура работала исправно. Ранение смертельное, если вовремя не получить помощь. Он бегло просматривал поступающие отчеты, чувствуя, как боль, обида и страх возвращаются, сжимают горло, перехватывают дыхание.

«Надо выбираться…» – пульсировала мысль.

Он ввел систему скафандра в режим «Полный автомат». Уцелевшие сервы приподняли бронекапсулу, отчитались о готовности.

Верхолин сделал острожный шаг.

«Ничего. Терпимо. Справлюсь…» Он просто не верил, что вот так случайно, нелепо может оборваться жизнь.

* * *

Скелхи с боем прорывались в глубины туманности.

Ударные группы крейсеров вновь образовали блокирующее построение. Смяв оборону внешних рубежей, они медленно маневрировали в плотной, опасной для навигации газопылевой среде, вступая в затяжные дуэли с дрейфующими среди обломков планеты бастионами.

Сфера из вражеских кораблей неумолимо сжималась.

Бой на коротких дистанциях то вспыхивал, то угасал.

– Противник приближается к астероидам конвоя!

На мостике «Тени Земли» в сумраке аварийного освещения вызывающе рдели россыпи тревожных сигналов, свидетельствующих о разгерметизации отсеков и палуб, отказах подсистем, критическом разряде накопителей, истощении блоков реакторов.

Адмирал Торн обежал взглядом сферу сканирования. «Центавр» лежал в дрейфе. Фрегат удалось отбуксировать к центру туманности, подальше от коварных космических течений. Фактически от него остался лишь израненный корпус. Развороченная кормовая часть щерилась взломанными при отстреле реакторов бронеплитами.

«Альбион» выглядел немногим лучше. Он сохранил ход, но потерял способность вести бой. Установки плазмогенераторов были выбиты, на месте артиллерийских надстроек зияли уродливые пробоины. Сейчас секции гиперпривода «Альбиона» накапливали заряд для гиперпрыжка. Фрегату были приданы три находившихся в резерве технических носителя. В случае, если на борту не останется никого, способного отдать приказ, автоматика самостоятельно инициирует прыжок.

Торн взглянул на таймер обратного отсчета.

Еще час пятнадцать минут. Ровно столько нужно продержаться, но противник продвигается быстрее, а сил для его сдерживания фактически не осталось. Пять бастионов, которым удалось отступить с внешних рубежей, не остановят наступление скелхов.

Значит, пришла пора… Он не медлил с решениями, но все еще взвешивал их.

– Внимание в отсеках! – Голос адмирала звучал сухо. Все эмоции давно выгорели. – Покинуть боевые посты! – Его слова вызвали противоречивый отклик по сети «технотелп», но адмирал был непреклонен. – Приказываю всем покинуть боевые посты! – повторил он. – Сбор экипажа в шлюзовом накопителе седьмой стартовой палубы. Эвакуацией командует Антон Реутов. – Торн не принимал возражений, но внезапно понял: приказ о бегстве будет игнорирован. За истекшие три с половиной часа люди прошли через огненный ад. Мало кто согласится покинуть борт крейсера по доброй воле. Они будут стоять рядом с ним, насмерть, – понимание этого захлестнуло волной мысленных откликов.

– Я приказываю покинуть боевые посты! Вам предстоит удерживать последний рубеж туманности! – Он мысленно указал на позицию фрегата «Альбион». – «Тень Земли» переходит в автоматический режим. У вас будет час на ремонт подсистем фрегата. Час, который я гарантирую…

К нему подошел Реутов.

– Антон, уводи людей! Скелхи в двадцати тысячах километров!

– «Альбион» не способен вести бой.

– Знаю.

– Мы можем закрепиться на астероидах и оборонять их!