Тень Земли

Пусто!.. И тут пусто!..

Командующий скелхами едва не взвыл от переполнявшей его злобы. Это чувство нахлынуло, словно черная волна, затопило рассудок.

Он потерял почти весь флот в этой проклятой туманности!

Люди не покидали Землю! Они рассчитывают, что ни один из скелхов не вырвется отсюда!

Что ж. Они ошиблись! У него оставалось еще две боевые станции и семь способных к гиперпрыжку кораблей. Достаточно, чтобы пробить планетарную оборону и превратить в шлак эту проклятую планету!

– Всем возвращаться! – не в силах справиться с душившими его эмоциями, приказал скелх. – Прекратить преследование крейсера. Никуда он не денется, будет дрейфовать тут до нашего возвращения!

…

Через час последняя, собранная из потрепанных в бою кораблей эскадра скелхов покинула систему Эфранг, вслед за боевыми станциями начиная серию прыжков, ведущих к координатам Земли.

Земля…

Ночь выдалась ясной и звездной.

Глеб Стужин стоял на расчищенной от различного мусора промежуточной площадке орбитального лифта и смотрел в глаза бездне.

Илья не вернулся.

Его не оказалось среди выживших.

Технические носители доставили «Альбион» на поверхность Земли. Фрегат едва ли подлежал восстановлению, но оставлять его на орбите нельзя.

Пальцы побелели, вцепившись в покрытый окислами поручень. Ветер трепал седые волосы.

Он смотрел в небеса, ожидая развязки.

– Наблюдаем формирование окна гиперкосмоса! Оно открывается в зоне высоких орбит! Скелхи совершают обратный переход!

– Замкнуть защиту! – сквозь зубы выдавил Глеб.

Первый корабль-разведчик, появившийся час назад, он распорядился пропустить. Его вскоре уничтожат, благо место посадки известно.

Две станции скелхов и семь кораблей, оставшиеся от их флота, материализовались.

– Формирование сферы завершено! Все элементы ковчега Шелестящих в расчетных точках!

Флот скелхов неуправляемо снижался. Ни один из кораблей не смог включить двигатели. На борту боевых станций разом отказали все системы.

Девять ярких звезд разгорались в ночном небе Земли, постепенно превращаясь в пылающие, роняющие капли огня болиды.

– Цели уничтожить!

С холмов ударили тяжелые импульсные орудия. Снаряды с воем ушли в небо, дробя многотонные станции на множество не представляющих опасности обломков.

Через несколько минуту метеоритный дождь угас.

Глеб Стужин отвернулся. Он не мог смотреть на звезды, забравшие у него сына.

Горе помутило рассудок, торжества победы он не чувствовал и, шагая к флайботу, бессвязно твердил про себя:

«Никто больше не вторгнется к нам!..

Никто больше не поднимется к звездам!..

Пусть будет проклят этот космос!..» – Слезы текли по щекам, но их высушивал порывистый ветер.

Эпилог

Ни один наш поступок не проходит бесследно.

Дальний космический поход «Тени Земли» длился тридцать пять суток.

За это время крейсер преодолел двести девяносто световых лет, его экипажем было разведано сто тридцать пять звездных систем, установлен контакт с четырьмя инопланетными цивилизациями, три из которые удалось спасти от полного уничтожения.

Прародина человечества теперь могла наконец встать на путь возрождения – планету окружила сфера из обломков ковчега Шелестящих со вкрапленным в них веществом, зародившимся в недрах угасающей звезды. Ни один техногенный объект, попав в границы такой защиты, не мог задействовать свои бортовые системы.

Решение Глеба Сергеевича Стужина о запрете космических полетов было поддержано большинством жителей Земли.

Это привело к длительному периоду процветания и самоизоляции Человечества, но оно не отменяло событий, протекающих в миллиардах галактик пяти Вселенных, путь между которыми однажды проложили логриане.

…

На Альматее постепенно начала возрождаться цивилизация. Вновь выросли небольшие города. Новые поколения альматеидов перестали опасаться угрозы, исходящей из космоса. Скелхи, о которых повествовала история, больше не появлялись.

Один из старейших жителей планеты часто приходил к подножию двух оплывших от времени взгорков, между которыми располагался небольшой участок остекленевшей почвы, никогда не зарастающий травой или кустарниками.

Он садился в центре проплешины и подолгу смотрел в ночные небеса, сжимая в руках странное устройство, назначение которого он понимал, но не находил причины использовать.

…

На далеком Альбионе среди пропитанных токсинами бескрайних равнин, где процветали змееподобные травы, возвышался скалистый холм.

Огромное дерево росло на его вершине.

Он больше не мог называть себя Последним из Шелестящих. Недавно прошло первое почкование с тех пор, как люди доставили его на эту планету.

Три маленьких кустика заметно подросли. Теперь они вели самостоятельную жизнь, изучали бредущие деревья, надолго уходили вместе с кочующим лесом к побережью океана.

Шли годы, десятилетия, но люди не возвращались.

Шелестящий не беспокоился по этому поводу. Он привык мыслить масштабами космического времени и твердо знал: они придут снова, рано или поздно.

…