Тень Земли

— Ты командуешь эскадрой. А я отвечаю за Землю! И на этом точка! — Стужин не стал слушать возражений. Он просто отключился, оставив тиберианца в бешенстве.

* * *

Герде тоже не спалось. Она лежала, слушала неровное дыхание Ильи, спрашивала себя: "Почему же мы раньше, как будто не замечали друг друга? Неужели наши пути так и разбежались бы разными тропками, не случись войны?"

Теперь все воспринималось остро, словно происходило в первый и последний раз. Каждый миг, вдох, слово, взгляд, прикосновение, — неповторимы…

Илья вдруг беспокойно заворочался, вскрикнул.

Она обняла, его прижалась щекой к плечу.

— Опять, Шелестящий?

Илья дрожал всем телом. Один и тот же кошмар преследовал его, стоило лишь закрыть глаза. Что бы там не говорили медики, какие бы оптимистичные прогнозы не выдавали, но слияние с чуждым рассудком не прошло бесследно.

— Нормально… — он сел, глубоко дыша. — Сейчас пройдет…

— Ты говорил с адмиралом?

— Нет.

— Думаешь, файлами сканирования вопрос исчерпан?

— У него полная запись расшифровки моих мыслеобразов!

— А ты хотя бы прикидывал, что требуется для эвакуации Шелестящего? — не унималась она. — Как бы стал действовать, получив разрешение?

Илья открыл канал мнемонической связи, передал ей информационный пакет.

— Такие решения не принимаются быстро, — он хотел успокоить любимую. — Уже все хорошо, — он встал, зашел в крохотный гигиенический отсек, плеснул в лицо воды.

Герда упрямо просматривала переданные им данные. Илья действительно все продумал. Даже произвел необходимые расчеты.

— Пошли к адмиралу, — внезапно предложила она.

— Сейчас? Ночь же по бортовому расписанию.

Она спрятала внезапно навернувшиеся слезы, долго молчала.

— Тиберианцам сложно принимать такие решения. Уж поверь, я знаю. А ночь по расписанию или день, — какая разница?

* * *

Тяжелые размышления адмирала Торна прервал неурочный сигнал вызова. Он взглянул на монитор.

— Заходите.

Дверь бесшумно открылась, в каюту вошли Илья и Герда.

— Присаживайтесь, — он жестом указал на кресла. — Что стряслось?

— Мы хотели поговорить по поводу ковчега Шелестящих, — решительно начал Илья. — Я обещал помощь. Дал слово.

Адмирал нахмурился. После разговора с Глебом, он чувствовал себя выбитым из колеи. Искал выход из создавшейся ситуации, но не находил.

— Идет война, вы понимаете? — он исподлобья взглянул на молодых людей. — Все наши силы брошены на поиск скелхов. А они за это время готовятся, копят силы, активируют станции, и приданные им эскадры! — Торн не заметил, как сорвался на тему своих тяжелых размышлений.

— Война не снимает с нас обязанности быть людьми! — порывисто воскликнула Герда.

— А что значит "быть людьми?" — тиберианец встал, прошелся по каюте. — Спасти одно мыслящее дерево, и его отпрысков? Отрядить пилотов, технику? Он ждал тысячи лет и может еще немного…

— Это не разговор, — Илья чувствовал себя скверно, с трудом сдерживался, чтобы не вспылить, постоянно ощущая чуждые образы в мыслях. Такое давление сложно выдержать. Ночные кошмары его измучили. Стоило лишь погрузиться в дрему, как приходило чувство обреченности, отчаянья. Он уважал адмирала, но не разделял позицию тиберианцев в отношении других космических рас.

— Надо смотреть правде в глаза! — он вскинул взгляд. — Для нас все может решиться в любой день, в любую минуту! "Завтра" — стало понятием относительным! Я прошу выделить один технический носитель, пару истребителей, и роботизированный ремонтный комплекс, ну такой, что использовался для реконструкции крейсера, — разве это цена за спасение цивилизации, которой миллионы лет?!

— Допустим, я соглашусь… — адмирал и сам понимал: проблему ковчега надо решить. — Что конкретно вы предлагаете?

— Ну, вы же сами знаете, есть только один вариант — Альбион, — опередив Илью, ответила Герда.

— А жители пещер?

— Их можно пока поселить под куполом суспензорной защиты, — произнес Илья. — Эмиттеров у нас хватает. Настроить климатическую установку и создать в ограниченном пространстве контролируемую среду обитания — технически не сложно. Условия будут не хуже, чем в недрах астероида.

— Хороший план, — адмирал просмотрел переданный ему файл и теперь неосознанно покручивал браслет кибстека. — Илья, а ты уверен, что за нами не наблюдают скелхи? Ты об этом подумал? Сейчас астероид с вкрапленным в него, неизвестным науке элементом, чье излучение можно использовать, как оружие, надежно скрыт от посторонних глаз. Скелхи никогда не узнают о нем. Не смогут захватить, изучить и использовать! А что предлагаешь ты? Допустим, мы эвакуировали Шелестящих, а куда девать сам астероид? Бросить на орбите Альбиона? Спрятать? Или… — он внезапно умолк на полуслове.

— Значит, мы не выполним обещания? — спросила Герда.

— Подождите, ребята, не торопите старика, — он снова встал, прошелся по тесному пространству каюты, что-то напряженно обдумывая, затем обернулся и неожиданно рубанул ладонью:

— Готовьте операцию! Как планируете эвакуировать Шелестящего? Он ведь укоренился в пещере?

Илья и Герда ответили, перебивая друг друга: