Тень Земли

На улице было по-зимнему холодно, и Абди, нисколько не раздумывая, накинул на себя куртку. Площадь перед аэропортом была подобна самому зданию: огромная и оживленная. Повсюду шныряли автомобили, таксисты суетились в поисках клиентов, на приглашение одного такого Абди вежливо отказал, сославшись на то, что его должны встречать родственники. Аби заметил направляющегося к нему человека, который, приблизившись с радостным видом и раскинутыми в дружеских объятиях руками, сказал:

— Привет! Сколько ж ты у нас не был?

Со стороны любому заинтересовавшемуся прохожему показалось бы, что эти двое — закадычные друзья, не видавших друг друга несколько лет. Они обнялись.

— Лет двенадцать, — так же улыбаясь, ответил Абди.

«Стоп! Двенадцать лет!» Он ведь действительно не был в стране двенадцать лет. Это что? Случайность? Абди взглянул на человека: тот был небольшого роста, но крепкого телосложения. Единственное, что было странно так это взгляд, нечеловеческий, хищный. Как он не пытался вспомнить лицо никого не вызывало из глубин памяти, а она редко его подводила. Значит, видит его в первый раз.

— Ну, что ж, дружище, поехали, — этот человек либо был прекрасным актёром, либо он был искренне рад его приезду. И то и другое исключать нельзя. Если определить что это за тип, легче будет понимать ситуацию и работать.

— Да, — ответил Абди и последовал за ним.

Машина стояла метрах в ста от входа в аэропорт. Тёплый и мягкий салон стал ярким контрастом морозной свежести ночи. Как только дверцы захлопнулись, заработал кондиционер, который быстро разогнал уличный холод. Незнакомец молча взялся за руль, завёл двигатель и медленно вырулил со стоянки. «Значит — актёр, рад не искренне. Что плохо. Значит — я только средство. Впрочем, и без этого всё ясно», — угрюмо отметил Абди.

Машина тем временем сворачивала на автостраду, человек задал место назначения. Абди успел отметить его: 102 километр, но чего не успел посмотреть — человек повернулся к нему, всё с той же не сползающей с лица довольной улыбкой, которая сейчас казалась совсем неуместной.

— Итак, введу тебя в курс дела, — прямо начал он, — твоя роль: водитель автопоезда. Точные координаты ты получишь, как только мы тронемся с места. Я всё время буду на месте второго водителя. Что-то не понятно? — с интонацией учителя, который разговаривает с плохим учеником, спросил он и добавил. — Машина не прослушивается.

Собственно ничего нового он не сказал, но последняя фраза «машина не прослушивается» накатила на Абди плохое предчувствие: «А что может и прослушиваться? Я что влип в международный заговор? Он не знает маршрута, а это значит, что его боссы очень дорожат информацией».

— Как мне вас называть? — сухо спросил он.

— Макс, — ответил ему этот странный человек. Больше вопросов не было.

* * *

Слева — степь, справа — степь. Вокруг сплошное ровное белое поле, разделённое трассой на две части. Ещё когда-то в этих краях был сплошной вековой лес, сейчас он вырублен и ничего уже не напоминает о великолепии природы, царившей здесь двести лет назад…

Бортовой компьютер спросил: «Пункт назначения находится в полукилометре от местонахождения переключить на ручное управление?» — «Да». — «Вы готовы принять управление на себя». — «Да». Макс взялся за руль. Машину слегка, еле заметно, качнуло, но компьютер выбрал правильное место, время и скорость с минимальным риском для пассажиров. Переход на ручное управление прошёл гладко.

— Подъезжаем, — нарушил, длившееся уже час молчание Макс.

Абди только сухо кивнул головой.

Через несколько секунд машина свернула на проложенную неизвестно кем тропу, ведущую в небольшой лесок, ещё несколько минут прыжков по колдобинам, и она остановилась. Между деревьями просматривались два домика, за которыми была расположена огромная бетонированная площадка. Больше Абди ничего не видел, но как только они вышли из машины, радиус обзора увеличился, и теперь можно было заметить тягач, который выступал из-за домов. Видимо его предстояло повести. Но куда?

* * *

Автопоезд состоял из трёх скреплённых друг с другом машин, и лишь головная управлялась человеком. Несмотря на всю свою громоздкость и кажущуюся неповоротливость, он шёл быстро и аккуратно заходил на поворотах, бортовые компьютеры двух ведомых машин повторяли движение главной с уникальной для таких громадин точностью, до миллиметра. И это при тридцати тоннах массы каждого грузовика.

В этой сложнейшей системе, разработанной специально для большегрузных машин лет семьдесят назад, учтена даже скорость ветра, не говоря уже о качестве дороги и погодных условиях, как дождь, гололёд и т. п. Она являлась ничем иным как развитием системы глобального позиционирования и быстро прижилась и начала пользоваться популярностью среди компаний, занимающихся перевозками грузов. Ещё бы: требуется меньше водителей, а значит меньше издержек. Простая арифметика. Прогресс. Однако, как и всё, он имеет и отрицательные стороны: почти половина шофёров оказалось без работы. Жестокая статистическая истина…