Тень Земли

Фрайг! Он резко отпрянул, прижался спиной к осклизлой глыбе стеклобетона, покрытой тонким налетом каких-то примитивных организмов. Серия лазерных разрядов впилась в его укрытие, но крупный обломок выдержал, не взорвался от мгновенного неравномерного нагрева, лишь брызнули мелкие раскаленные осколки да взвихрился смрадный дым от моментально сгоревшей органики.

В неровном разломе над головой Стужин не видел ни проблеска света, ни движения.

Где же тиберианцы?!

Он мысленно поймал проходящий в заоблачных высотах спутник, сноровисто, несколькими мнемоническими командами задействовал его как ретранслятор, передал сообщение:

– Нужна немедленная поддержка! Ведем бой со скелхами, на подступах к сорок второму корпоративному убежищу! – Илья вновь выглянул из-за укрытия, дал несколько очередей, не прерывая коннект, транслируя в сеть телеметрию данных со своего расширителя сознания.

Один из скелхов споткнулся, упал, безвольно скатился к урезу воды, попытался встать, опираясь на гибкие, будто щупальца, руки, но раны оказались слишком серьезными. Кровь хлестала на камни, смешивалась с водой.

Бой вспыхнул как пожар и разгорался с каждой секундой. «Втроем нам не выстоять. На это и рассчитывают пришельцы!»

– Мы на подлете! – пришел долгожданный ответ. Тиберианец оценил полученные данные и добавил: – Сдерживайте их! Не дайте уйти в подземелья!

– Да тут полно заброшенных коммуникаций! – огрызнулся Верхолин. Его бронескафандр был оснащен крупнокалиберным импульсным пулеметом, и Макс вел плотный огонь, не давая противнику свободно перемещаться, заставляя вжиматься в землю, искать укрытия.

Стужину стало не до переговоров по сети. Скелхи действовали умело. Они быстро рассредоточились и начали концентрировать огонь, определив, что им противостоят лишь три человека. По угловатой глыбе стеклобетона, за которой укрывался Илья, побежали трещины, воздух вокруг дрожал раскаленным маревом, дым и пар сочились отовсюду: шквал лазерных разрядов сжигал влажную почву, испарял мелкие камни.

ИПК Верхолина неожиданно захлебнулся, но это оказалось уловкой – стоило скелхам подняться для очередной перебежки, как фланговый кинжальный огонь тут же выкосил с десяток чужих!

А вот Коллинза, похоже, прижали! Он оказался ближе всех к месту высадки, и теперь чужие окружали его позицию, расположенную в полусотне метров от заваленного тоннеля.

Ослепительно ударили две вспышки. В ход пошли плазменные гранаты! Надо выручать его!

Корабль скелхов тем временем скрылся за грядой руин. Не иначе собирается совершить посадку?

Илья улучил момент, выглянул. Дэн держался, и скелхам пришлось залечь, прячась среди хаоса разрушенных конструкций, на подступах к невысокой постройке. Похоже, это был еще один фрагмент станции магнитопровода. Да какая разница! Посторонние мысли мешали найти выход из ситуации. Он перебежал к следующему укрытию, затем рывком, по колено в воде, форсировал неглубокую излучину реки, выскочил на противоположный берег неподалеку от мертвого скелха, быстро вскарабкался по осыпи камней, залег.

Над головой проносились длинные очереди. Макс не жалел зарядов, его ИПК бил почти без остановок. Крупнокалиберные пули, разгоняясь в электромагнитном ускорителе, обладали сокрушительной пробивной способностью: при соударении с препятствием они превращались в плазму. Вспышки метались по руинам, стеклобетонные блоки разносило в щебень, дым, пар и мельчайшая пыль постепенно заполняли теснину подземного уровня.

– Дэн? – Илья тоже открыл огонь.

Ответом послужил сдавленный стон. На миг их рассудки соединились в рамках ментальной сети, и Стужин ощутил себя сидящим между двумя брешами в дымящейся от нагрева стене. Мир тонул в багрянце боли, между пальцами, зажимающими рану, сочилась липкая, горячая кровь.

«Фрайг, Дэн, держись!» – Он захлебнулся отчаяньем друга, страхом, желанием жить… эмоции плеснули через край, внутри все кипело.

«Добежать не успею. Да и нереально – вокруг разрушенной станции полно скелхов. А сколько их высаживается сейчас с борта корабля?!»

Минуты до прибытия помощи сейчас приравнивались к вечности.

Нужно что-то сделать, немедленно! Он стрелял, стараясь не подпустить противника к руинам станции, одновременно опрашивая доступные устройства, в поисках любого, хоть мало-мальски приемлемого варианта.

Сервы не в счет. Группа инженерной поддержки не вооружена. Остаются БПМ, но они не способны вести огонь в глубь разлома, с обрыва. Импульсные орудия боевых машин смонтированы в лобовых скатах брони и не опускаются под такими углами. Разве что использовать зенитную установку? Плазму применять нельзя, слишком узкое пространство!..

Скелхи, улучив момент, когда Верхолин менял магазин ИПК, поднялись в атаку. Дэн уже не отвечал ни на огонь, ни на вызовы. Наверное, потерял сознание.

Илья дал длинную очередь, заставив чужих залечь, услышал звук торопливых приближающихся шагов, резко оглянулся, перекатился на спину, встретил огнем внезапно появившихся за спиной противников. Взгляд успел зацепиться за трещиноватый, глубоко просевший фрагмент перекрытия цокольного этажа, нависающего над пропастью.