Тень Земли

События приняли скверный оборот. До предполагаемого места приземления штурмовика еще километров двадцать, не меньше. Инфрайты кружили как раз в том районе. Герда знала, что системы фантом-генераторов хорошо защищают от обнаружения датчиками, да и визуально с дистанции в десять-пятнадцать метров машину не разглядеть, но, если скелхи высадятся, начнут прочесывать местность и кто-то из них случайно перешагнет незримую черту – проблем не избежать.

«Значит, мне надо опередить их! Нечего рассиживаться!»

Внезапно неподалеку от холма, среди высокого травостоя, промелькнули уже знакомые ей силуэты низкорослых существ. Карлики заметили чужие корабли и поспешили скрыться в недрах возвышенности.

Уже вторая встреча за неполные сутки. Интересно, почему они так сильно испугались? Вид незнакомых летательных аппаратов в небе родной планеты, по идее, должен вызвать противоречивую, неоднозначную реакцию. Кто-то действительно побежит прятаться, а ведь кто-то застынет на месте, найдутся и такие, кто проявит любопытство, рискнет пойти навстречу неизведанному! Здесь же – Герда продолжала пристально следить за окрестностями, замечая все новых и новых обитателей холмов, – видна явная паника! Они бегут со всех ног, будто спасаются от хорошо известной опасности!

Это наблюдение показалось ей крайне важным. Вопрос о том, кто разрушил город, неожиданно приобрел остроту.

«А что, если это дело рук скелхов?! – обожгла догадка. – Пока что нам известна лишь одна сила, под корень истребляющая цивилизации!»

Мысль скользнула дальше. Если этот мир уже однажды подвергся атаке со стороны пришельцев, значит, слепой рывок привел меня вовсе не на задворки Вселенной?

Система ее штурмовика содержала разнообразные навигационные базы данных, в том числе и трофейные, полученные тиберианцами четверть века назад от фокарсиан и скелхов. Неожиданное наблюдение и последующие выводы давали надежду, что звездные ориентиры все же удастся определить!

Местных жителей она решила по возможности избегать. Первый контакт – процесс сложный, непредсказуемый. Добиться взаимопонимания будет нелегко, если только не прибегать к экстремальным методам – например, имплантации модуля технологической телепатии, как это часто практиковали скелхи.

Размышляя, Герда не стояла на месте. Постоянно отслеживая курс транспорта и двух истребителей, она отыскала тропу, вьющуюся между холмами, и вновь зашагала на восток, значительно прибавив темп.

Кроме тревог и волнений в мыслях девушки присутствовало чувство обиды. Несмотря на постоянную опасность, она испытывала жгучее любопытство. Как интересно было бы задержаться тут, исследовать руины, узнать историю планеты, разобраться в причинах гибели городов, познакомиться с достижениями существовавшей тут развитой цивилизации…

В светло-коричневом небе показались новые точки.

Она обежала мысленным взглядом сферу сканирования, заметила три группы космических кораблей, приближающихся с разных направлений, и поняла: нужно срочно искать укрытие!

Герда переключилась между режимами имплантов, взглянула на структуры руин, погребенных под слоем почвы, быстро нашла подходящую точку доступа в подземелья и бегом бросилась туда.

* * *

От древней постройки остался лишь фундамент, пронизанный различными ходами. Мелкие обломки, образующие холм, постепенно переродились в плотный спрессованный грунт. Вековые деревья росли по склонам, у подножия густо стелился колючий кустарник.

Здесь можно сутками искать вход или лаз, блуждая в заповедных чащобах, но Герда уверенно двигалась к цели. Ее расширитель сознания четко обозначил расселину, скрытую в зарослях.

Извилистый разлом привел ее в широкий тоннель со сводчатым потолком.

Повсюду виднелись следы сырости. Свод пересекало множество трещин, сквозь них пробивались корни, свисая белесыми и желтовато-коричневыми прядями.

Герда не собиралась углубляться в мрачные подземелья, хотела лишь переждать, пока корабли скелхов пройдут мимо, однако транспорт и два истребителя сопровождения внезапно сбросили скорость, начали плавно снижаться.

«Неужели меня заметили?! Или скелхи заинтересовались руинами, решили их исследовать?»

Инфрайты произвели залп из лазерных излучателей. Деревья, растущие на вершине холма, срезало, и транспорт пошел на посадку. Возвышенность содрогнулась. Трещины в своде тоннеля вдруг начали угрожающе расширяться, вниз посыпались комья земли и мелкие камушки, где-то неподалеку прорвались грунтовые воды, древнее, давно потерявшее прочность сооружение медленно проседало, уплотняясь, спрессовываясь.

Она не успела ничего предпринять. По склону внезапно сошел оползень, и узкая полоска дневного света, проникавшего в подземелье, померкла.

Нанобы резко уплотнились, реагируя на происходящее. Оболочка, способная выдержать внезапный обвал, мгновенно стеснила движения, и Герда, напуганная происходящим, отдала нанитам дополнительную команду на формирование полноценного бронескафандра.