Тень Земли

Неожиданная находка выглядела противоречивой, пробуждала новые вопросы, подталкивала идти дальше. Он заметил следы от костра, но не нашел никаких предметов обихода, из чего сделал вывод: кто бы тут ни жил в прошлом, эти существа не погибли, а скорее всего перебрались глубже в недра, когда постепенная утечка атмосферы сделала пещеру непригодной для проживания.

* * *

Двигаясь по расселине в глубины астероида, он внезапно заметил преградившее путь легкое марево струящегося, будто завеса, воздуха.

Илья остановился, пробуя разные режимы восприятия, не понимая, почему импланты больше не фиксируют сплетения огненных прожилок. Невооруженным глазом он явно различал границу аномалии!

«Неизвестный вид энергии?» – Он выпустил разведывательный зонд. Сферический аппарат успешно прошел сквозь марево уплотненного воздуха, преодолел двести метров расселины, достиг «перекрестка», где под острым углом сходились три узких разлома, и вот тут связь с ним внезапно прервалась – МаРЗ как воду канул!

Илья решительно направился вслед исчезнувшему зонду. На ближайшем отрезке пути опасности нет, а вот дальше следует быть осторожным!

За тонкой энергетической преградой температура окружающей среды резко поднялась до двадцати пяти градусов. На неровных выступах скал ютились колонии мхов, по уклону пола сочилась вода, мрак поредел, превратившись в зеленоватый сумрак.

Просто невероятно! Оазис жизни в ледяных глубинах космоса?!

Внезапное соприкосновение с успевшей подернуться пеплом мечтой всколыхнуло в душе противоречивую гамму чувств и эмоций. Именно так он когда-то представлял себе дальний космический поход «Тени Земли». Исследование звездных систем, потрясающие открытия, контакты с иными цивилизациями, тайны, скрытые под вуалью тысячелетий, но… Он взглянул на показания таймера, ведущего обратный отсчет: «У меня осталось лишь девять часов. Все, что могу себе позволить».

На пересечении расселин зонд обнаружить не удалось, видимо, он проследовал еще дальше.

Илья замедлил шаг. Впереди виднелись очертания изрядно обветшавшего в результате коррозии металлического каркаса, укрепляющего свод. Элементы конструкции терялись в дымке очередного уплотнения воздуха. Наверное, МаРЗ попытался с ходу преодолеть преграду и сгинул. На частотах связи не фиксировалось даже аварийного сигнала его маячка.

«И как теперь быть?»

Илья потерял право на определенные поступки. «Что произойдет, если я не вернусь?» «Фантом» так и останется заложником астероида? Десятки звездных систем по намеченному курсу не будут разведаны. А если в одной из них скрывается станция скелхов? И Герда находится в плену?

«Я потерял право на риск? – вновь и вновь спрашивал себя он. – Шаг в сторону от войны повлечет за собой цепь роковых последствий?»

Ну а вдруг в недрах астероида скрыта тайна, разгадка которой способна изменить ход событий? Что является источником губительного для кибернетических систем защитного поля? Какие еще технологии он может обнаружить?

Он пожертвовал еще одним зондом, затем отправил на разведку капсулу с наномашинами, но отклика не получил. Они бесследно канули в дымке.

«Выходит, дальнейшее продвижение невозможно?» – встревоженно подумал он, не в силах смириться, признать, что на пути встала неодолимая преграда.

Ответ неожиданно подсказал рой крохотных насекомых. Илья заметил его еще пару минут назад. Мошки вились над невысоким трубчатым растением, затем некоторые из них устремились в направлении дымки, исчезли из поля зрения, но спустя некоторое время появились вновь. По полу пробежала мелкая тварюшка, похожая на паучка, и также скрылась в глубине струящегося марева.

Получается, для живых организмов защитное поле – не помеха?

Здравый смысл протестовал, нашептывал: «Ты должен вернуться на борт «Фантома» и терпеливо ждать, пока не завершится зарядка накопителей. В будущем, при возможности, сюда вышлют специальную группу для изучения таинственного астероида».

А если будущего нет? Зачем обманывать себя? Разгромить скелхов не удалось. Станция ускользнула. Путь крейсера ведет в полную неизвестность. Скорее всего, никто и никогда не вернется сюда!

Он присел у замшелой стены, установил связь с истребителем, некоторое время провел анализируя состояние подсистем.

Пожалуй, «Фантом» в состоянии вырваться. При полном заряде накопителей, изменив настройки гиперпривода, можно создать дополнительное искривление метрики – оно обезопасит машину от всякого рода губительных воздействий.

«У меня есть еще девять часов». Илья передал системам подробные инструкции, на случай, если он вдруг не вернется по истечении установленного срока, затем решительно встал и, уже не полагаясь на адекватную работу кибернетических компонентов, воспользовался простейшим анализатором из неприкосновенного запаса. Ряды разноцветных полосок, проступивших на поверхности индикатора, засвидетельствовали пригодный для дыхания состав атмосферы.

Он коснулся сенсора.