Тень

– Мы выполнили свою часть договора, – сказал мужчина. – Теперь ты знаешь, как открыть портал и уйти отсюда. Отдай перстень, и мы разойдемся, довольные друг другом.

– Я знала, что вы меня не обманете, – отозвалась женщина холодноватым тоном. – Но я хочу отдать перстень самому Менериху.

– А чем тебе не нравлюсь я?

– Тем, что ты – всего лишь слуга. А я хочу увидеться с хозяином.

– Это невозможно, стрига. С Менерихом я встречусь только завтра. Он не может вот так запросто болтаться по улицам Москвы. Регистраторы не дремлют. Они сразу почувствуют его присутствие.

Андрей осторожно выглянул из-за угла и увидел говоривших. Рядом с красавицей, одетой в черное, стоял лысый, толстый мужчина со светлыми, почти прозрачными глазами. Глаза эти, круглые, чуть навыкате, придавали ему сходство с филином. И на мгновение Андрею даже показалось, что он чувствует запах жженых перьев.

– Что-то потерял? – услышал он вдруг чей-то хрипловатый голос.

Вершинин оглянулся. Прямо перед ним стоял приземистый и чрезвычайно широкоплечий тип в черной куртке, черных джинсах и бейсболке. Рожа у типа была багровая, как у пьяницы, и совершенно бандитская.

Тут же из-за другого угла вышли еще трое.

Жизнь студента, зарабатывающего на жизнь игрой в карты, была полна подобных приключений, и Вершинину и раньше приходилось драться, однако эти парни были похожи на настоящих бандитов.

Андрей нахмурился и, стараясь, чтобы голос не дрожал, спокойно проговорил:

– Мужики, у меня есть пятьдесят баксов. Если хотите, я отдам их вам.

Бандиты переглянулись.

– Слыхали? – усмехнулся крепыш с багровым лицом. – Этот фраер назвал нас мужиками.

Бандиты заржали. Крепыш медленно подошел к Андрею, сгреб его пятерней за куртку и приблизил к нему свое лицо.

– А ты красавчик, – просипел он, обдав Андрея неприятным сладковатым запахом, похожим на запах крови. – Сделаешь мне приятно, малыш?

Крепыш глухо хохотнул, и вдруг Вершинин увидел нечто такое, от чего внутри у него все похолодело. Во рту у бандита вместо нормальных человеческих зубов были клыки – длинные и острые, как у пса.

Вдруг позади раздался страшный женский крик. И в ту же секунду чей-то голос шепнул Андрею на ухо:

– Беги!

Андрей не стал медлить. Он сорвался с места и со всех ног бросился к ярко освещенной улице.

– Держите его! – отчаянно заверещала за спиной Андрея женщина.

Один из бандитов нагнал Андрея и попытался схватить за воротник куртки, но тот увернулся и ударил противника коленом в пах. Второй непостижимым образом перелетел через Андрея и, резко развернувшись, выставил перед собой когтистые руки.

Тут Андрей почувствовал что-то вроде резкого порыва ветра и в тот же миг оказался за спиной нападавшего. Времени на то, чтобы удивляться, не было, и Вершинин побежал дальше. А бандит вдруг быстро опустился на четвереньки и, высоко взмыв в воздух, прыгнул Андрею на спину.

– Попался, щенок! – рявкнул он.

Хватка у него была крепкая, и вырваться у Андрея не было никакого шанса. Но вдруг преследователь слетел со спины Андрея так резко, будто его сдернули.

Вершинин повернул голову и увидел, что в переулке появился новый персонаж. Это был невысокий, коренастый пожилой мужчина в дешевом темно-сером пальто и серой кепке. В левой руке он держал пластиковый пакет, из которого торчал краешек нарезного батона. В правой – незамысловатую деревянную трость, из тех, которые носят охромевшие от артрита пенсионеры.

– Это чего у вас тут? – недовольным голосом осведомился незнакомец. – Чего хулиганите?

Один из клыкастых мужиков бросился было на него, но незнакомец швырнул ему в грудь пакет с продуктами, затем сорвал с головы кепку и ударил ей нападающего в лицо. Клыкастый отлетел, а незнакомец вскинул трость и ударил второго мужика в живот, а когда тот согнулся, дал ему по лицу.

Из тьмы выскочили еще двое. Один из них с волчьим рычанием бросился на незнакомца, но тот увернулся и двумя ударами трости сшиб его с ног. А затем прижал ко лбу нападавшего набалдашник трости. Кожа на лбу бандита зашипела, будто ее прижгли раскаленным железом, а сам он вскрикнул и отшатнулся. На лице у него остался багровый ожог.

Незнакомец схватил окаменевшего от изумления Андрея за шиворот, одним рывком поднял на ноги и крикнул:

– Бежим! Быстро!

Вершинин успел разглядеть плохо выбритый подбородок с ямочкой посередине и серые глаза, взгляд которых был холоден и тверд. А в следующую секунду они уже бежали по переулку.

Едва беглецы выскочили из переулка, как рядом с ними, прошуршав шинами, остановилась белая «Лада-приора». Незнакомец распахнул дверцу, схватил Андрея за плечо и буквально забросил его в салон, а сам запрыгнул следом.

– Игорек, гони! – крикнул он водителю.

«Лада», резко взяв с места, понеслась вперед, набирая скорость.

Что-то тяжелое ударило по крыше машины. Андрей услышал жуткий скрежещущий звук, словно крышу «Лады» разрывали железными крючьями.

Андрей задрал голову и ужаснулся. Крышу и впрямь раздирали, но не крючьями, а когтями. Вершинин увидел в дыре бледное, перекошенное от ярости женское лицо.