Тень

Андрей покачал головой:

– Нет. Я только сегодня приехал в ваши края.

– Вот как? Что ж, надеюсь, что вам понравится в Анаране. – Рыцарь отхлебнул вина и сказал, вновь обращаясь к Вершинину: – Вы уже где-нибудь остановились?

– Нет, – честно признался Андрей.

«Я не уверен, что вообще должен где-то останавливаться», – хотел добавить он, но трактирщик его опередил.

– Господа, – сказал он, – у меня есть отличная меблированная квартира. Чистая, с исправным обогревом, двумя отличными кроватями и окнами на улицу.

– И во сколько синедролей обойдется нам это сокровище? – поинтересовался рыцарь.

– С вас я возьму двадцать синедролей за ночь. Рыцарь взглянул на Андрея.

– Признаться, я сейчас на мели, – сказал он. – Если вы согласны снять эту квартиру на двоих и поделить плату пополам…

– Я согласен, – выпалил Андрей.

И тут же подумал, удивляясь себе: «Какого черта я это сказал? У меня ведь даже денег нет.».

Он поискал взглядом Данко, чтобы спросить у него совета. Мальчик стоял в отдалении, перед стеной, на которой висела клетка с какими-то птицами. Судя по странным звукам, он пытался подражать из свисту.

– Этот мальчик – ваш слуга? – осведомился рыцарь.

Трактирщик снова опередил Андрея и сказал:

– Для слуги я могу поставить в прихожей кушетку, – сказал он. – Если, конечно, это вас устроит.

– Нас устроит, – ответил за Андрея рыцарь и протянул трактирщику свою огромную ладонь: – Значит, по рукам?

– По рукам! – ответил трактирщик и с готовностью пожал руку рыцаря.

4

На улице совсем стемнело. Песчаный ветер дул все с тем же остервенением. Он взбаламучивал наползающий багровый туман и взбивал его, словно масло.

Едва они вышли на улицу, как в отдалении послышался страшный скрежещущий звук. Мгновение он звучал на высоких и визгливых тонах, а затем снова стал тише.

– Хронофаги, – тихо проговорил рыцарь, прислушиваясь к скрежету, и рука его легла на рукоять меча. – Они не успокоятся, пока не сожрут нас всех.

В голосе его, впрочем, не было никакого испуга. Воспользовавшись моментом, Андрей решил прояснить ситуацию с хронофагами раз и навсегда.

– Бройль, – тихо окликнул он. – А что это за твари?

– Хронофаги?

– Да.

Рыцарь задумался.

– Слышали когда-нибудь про черную дыру?

– Да.

– Представьте себе, что черная дыра – это нора. А хронофаги – твари, которые обитают в этой норе.

Они пожирают время, лишая нас будущего и вычеркивая из памяти прошлое.

Андрей попытался это осмыслить, но у него ничего не получилось.

– Это слишком сложно для меня, – сказал Вершинин. Бройль усмехнулся:

– Это сложно для всех, мой друг.

– Но они разумны?

– Хронофаги? Как вам сказать… Они – воины небытия. Если вы захотите поговорить с хронофагом, он будет столь же разумен, как и вы. Если он будет говорить с сумасшедшим, он будет сумасшедшим. Хронофаг – что-то вроде смутного отражения самой темной из сторон твоей души.

Андрей обдумал его слова, еще тщательнее, чем прежде, потом качнул головой и сказал:

– Нет. Боюсь, мне этого не понять. Бройль улыбнулся:

– Земная логика тут бессильна. Но поверьте мне, если хоть один хронофаг проникнет в ваш мир – вам всем придет конец. Они – как смертельные вирусы, паразитирующие на живом организме и постепенно разрушающие его.

На этот раз аналогия показалась Вершинину вполне ясной.

– И как хронофаг может проникнуть в наш мир? Рыцарь пожал могучими плечами:

– Не знаю, мой друг. Всегда есть какая-нибудь лазейка… У каждой болезни бывают свои носители. Есть они и у хронофагов. Думаю, какая-нибудь черная душа вполне может и для этого сгодиться.

Бройль хотел еще что-то добавить, но тут из багрового сумеречного воздуха соткались два вооруженных стражника. Ростом оба они превосходили рыцаря, однако были уже него в плечах.

– Господин! – обратился один из них к рыцарю. – Вы должны немедленно сдать свое оружие и проследовать за нами в магистрат.

– Вот как? – Он усмехнулся и холодно заметил: – В ваших интересах, господа, было бы не играть с огнем. На каком основании вы хотите меня задержать?

– Вы нарушили указ Властителя Лмерка! – пролаял второй стражник, неприязненно глядя на рыцаря.

– Какой именно? – сухо уточнил тот.

– Тот, который гласит, что длина рыцарского меча в главной цитадели Лагора, стольном граде Анаране, не должна превышать сорока ратонов. Ваш меч превышает допустимую длину на два ратона, и за этот излишек вы должны ответить перед Законом.

Глаза рыцаря недобро блеснули, он положил пальцы на рукоять своего огромного меча и отчеканил:

– А теперь слушайте меня, стражники. Если вы немедленно отсюда не уйдете, я засуну этот «излишек» вам в… – Фразу он закончил крепким словцом.

Стражники явно растерялись. Было видно, что им нечасто приходилось нарываться на сопротивление. Один из них свирепо пролаял:

– Рыцарь, вы вынуждаете нас применять силу!

Он вскинул руку, намереваясь схватить Бройля за плечо, но тот увернулся, и лапища монстра скользнула по султану его шляпы. Клинок меча, холодно блеснув в свете газовых фонарей, уткнулся стражнику в горло.

– Я, кажется, просил тебя не искушать судьбу, стражник, – с холодной яростью проговорил рыцарь.