Тенета тьмы

– Не давай мне чужих имен! – выкрикнул он. – Собственное имя – честь! Я Аэктанн! Я единственный! И выше всех, кто был раньше! Я наследник дома величайшей матери, величайшей из всех! Я повелитель прочих братьев! Лучший брат! Вы видели мою мощь!

– Что ты хочешь? – спросил Тайтингиль.

– Точно, – совсем тихо прошептал Котов. – Даже такие позеры, как этот, появляются потому, что им что-то надо…

– Поговорить с отцом.

Узкое строгое лицо было прекрасным даже по меркам эльфов. Но Иргиль смотрел, больно заломив брови:

– Феррен… какая страшная участь…

Пришелец подошел ближе – медленно, будто плыл по воздуху.

– Ты негодный, – продолжал Аэктанн, сверху вниз глядя прямо в глаза Мастера Войны, – тебя отвергла матерь, и праматерь воспитала тебя из жалости. Великая Цемра избрала тебя, но ты не понял чести. А ведь все отвечало твоим чаяниям – Она, Наилучшая, Могущественнейшая, она услышала тебя и предложила тебе стать отцом народа. Ты не внял. Ты ошибся. Но наконец… ты искупишь. Отдай мне свою голову, и ты перестанешь быть негодным. Я сумею продолжить славу и силу рода. Вызываю тебя на бой… и тот, кто вправду достоин, продолжит путь к звездам.

– Подстава! – пискнула Ольва. – Мастер, стреляй!

– Союзник, – тяжело выговорил Тайтингиль, меряя Аэктанна взглядом. – Что за условия он ставит тебе…

– Врет, – буркнул Котяра, – врет и замышляет, гадина. Вижу насквозь.

Мастер Войны словно очнулся от глубокого сна, от столбняка.

– Вы связаны, – медленно проговорил он. – Вы связаны все, дети Цемры. Скажи мне, лжет ли он?

Когтистая ладонь плавно опустилась на золотой бок, мягко тронув щетинки.

– Нет, – тихо откликнулся Эстайн. – Он не обманщик. Он безумен. Он жаждет твоей головы, отец. Твоего облика и чресел.

– Переговоры. Хорошо.

Аэктанн небрежно откинул полу черной одежды – в его руках также был бластер.

– Переговоры. В корабле есть стрелок. Вы все на прицеле, если что.

– Ты тоже, – раздался многократно усиленный динамиками голос Алинки, которая под шумок забралась обратно в десантный бот. – Ты тоже, и я могу выпалить прямо в открытый люк!

Котику казалось, что вокруг Мастера Войны искрит статическое электричество. Красной, рубиновой искрой.

– Я отдам тебе голову, – наконец сказал гертаец. – Отдам, если ты сможешь взять. Но ты ответишь на три вопроса. Это честно.

– Никакая информация не стоит жизни! – воскликнул Даниил Анариндил.

– Ты еще молод. Стоит. Твое решение… Аэктанн.

– «Если ты сможешь», – еле слышно повторил Котяра, руки на непривычном оружии стиснулись и застыли, как костяные, – жабонька всегда знает, что говорит…

Голос Мастера Войны на миг потек медовыми модуляциями.

– Прежде, чем счесть лучшим, всегда испытывают. Ты же… лучший? Три вопроса. Вопроса, не действия. Они важны для меня. А тебе важны мои нейроны. Уже испытанные – и лучшие. Ну?

Аэктанн колебался. Что-то казалось ему нечестным в этой сделке, но что?

– Мы положим бластеры одновременно.

– Да.

– Хорошо. – Тяжелое оружие глухо ударилось о камни.

– И велим никому не открывать огня.

– Велим.

Тишина словно застыла костью в горле Сотворителя, останавливая его дыхание.

– Итак. Вопросы?

– Твоя матерь, – вкрадчиво выговорил Мастер Войны, – Величайшая Цемра. Она вправду погибла?

Аэктанн помолчал.

– Я не слышу ее разума… и другие доказательства есть. Почему ты спрашиваешь?

– Один раз она уже воскресала. Я был готов увидеть ее здесь, – так же мягко продолжил Мастер Войны.

– Здесь ее нет. Она мертва… насколько я знаю.

– Она мертва, – откликнулся Эстайн. – И я бы сказал тебе это… отец.

Мастер Войны не услышал его слов.

– Твой второй вопрос?

– Она оставила потомство, – генерал Йертайан обвел рукой окружающие сожженные пространства, исчерченные трупами погибших пауков, – в космосе? Цемра была на Земле, на Гее. Ее дети… здесь. Но это не все, верно?

– Да, – едко выговорил Аэктанн. – Пусть здесь вы и победили, в этом негодном отсталом мире, но я буду править галактиками. Я! Матерь хотела тебя, недостойный. Одарила неслыханной милостью. Она могла бы быть для тебя кем угодно – женщиной, мужчиной, другом, любимой. Она выбрала тебя! Только за набор твоих несчастных генов, искаженных Белым Солнцем. А ты не оценил дара. Но если ты спросишь, где именно мои братья дремлют, ожидая меня, их истинного патриарха и предводителя, это будет уже третий вопрос.

– Я задам его. Задам, потому что все прочие вопросы я выяснил, – равнодушно сказал Мастер Войны. – А что-то понял и сам. Мое потомство не может размножаться. Это самцы, бесполезные создания. Они могут жрать и расти… и все. Эльфы перебьют их здесь. В космосе… хватает рас, чтобы уничтожить их тоже.

– Ну зачем тебе космос? Зачем даже думать о нем? – усмехнулся Аэктанн. – Неужели ты рассчитываешь туда попасть, не просто в иное где, но и в иное когда? И, кроме того…

На лице гертайца высветилась страшная зубастая улыбка.

– Я рассчитываю, да. Мне просто надо было подумать. Я нужен тебе… весь. Чтобы ты смог зачинать дочерей. Чтобы ты принял мой облик. Вот почему ты рискуешь. Вот почему ты не стрелял по мне и не станешь. Вот почему согласился слушать мои вопросы. Я нужен тебе целиком. Живой.