Теневые игры

Смешок спутницы ясно отозвался в сознании Слай.

— Некогда. Наш курс — только вперед.

Слай с усилием отвела взгляд от массивных далеких конструкций. Вопреки ее первому впечатлению, несколько конструкций виднелось и на «земле» — слабо освещенных, вероятно старательно скрытых от любопытных глаз. Броненосец Смеланд вел ее прямо к одной из них, с виду напоминавшей голубой радиотелескоп.

— Здесь? — спросила Слай.

Броненосец кивнул.

— Что, не очень похоже? Но это как раз и есть системный узел, ведущий в «Цюрих-Орбитал». — На мгновение Смеланд замолкла, так как они снова ринулись вперед. — Ты когда-нибудь занималась спутниковой связью? — спросила она.

Слай покачала головой и сразу же вспомнила, что Смеланд не сможет увидеть ее жеста.

— Нет, — ответила она. — А что, этого следует ожидать?

— Временное запаздывание — серьезная штука, — ответила Тереза. — Оно связано со скоростью света. Почти четверть секунды, если нам надо наладить прямую связь спутниковой станции с «Цюрих-Орбитал». И полсекунды — или чуть больше, — чтобы подключиться к другим спутникам.

Полсекунды? В Матрице это означало вечность.

— Это не так уж страшно, — успокоила Тереза. — В наших деках есть микропроцессоры, которые компенсируют запаздывание. И ты не заметишь его, пока не попадешь в какую-нибудь заварушку. В киберсражении твоя реакция сильно замедлится.

Они сбавили скорость и приблизились к конструкции, которая вблизи походила на глубокую тарелку. Теперь Слай рассмотрела ее. Элементы конструкции тускло отсвечивали темно-синим, почти черным цветом. Отдельные звенья вспыхивали, как только по системе проносилась информация.

Но там было и что-то еще. По элементам конструкции сновали туда-сюда маленькие темные сферы, похожие на костяшки счетов. Если следить за отдельной бусинкой, ее движение казалось совершенно беспорядочным. Но, наблюдая за всей картиной, Слай не смогла отделаться от ощущения, что в их движении была какая-то система.

— Что это? — спросила она.

— Лед, — спокойно ответила Смеланд.

Это слово, как холодный кинжал, пронзило Слай.

— Серый лед? — спросила она. — Или черный?

Броненосец пожал плечами:

— Отсюда не видно. — Смеланд помолчала. — Ну что, продолжим?

Черный лед. Лед-убийца. В сознании Слай пронеслись воспоминания: боязнь замкнутого пространства, заторможенность, спазматическая боль в голове…

«Последний раз, когда я столкнулась с черным льдом, я была на грани смерти. Из-за него перестало биться мое сердце, прекратилось дыхание… Если бы меня не отключили — тотчас, без секунды промедления, — я бы наверняка погибла».

Воспоминания были пятилетней давности, но настолько яркие, что казалось, будто все произошло только вчера. «Это испытала я, и еще Агарвал, — сказала себе Слай. — Мы оба столкнулись с эти ужасом и выжили… пока. Нам удалось спастись, но осталось стойкое убеждение, что мы живем взаймы. Что в следующий раз, стоит нам повстречаться с черным льдом, мы уж точно погибнем».

Слай почувствовала давление в затылке и на шее, как будто кто-то положил руку и стал потихоньку сжимать. Она узнала это ощущение: организм предупреждал ее о начале приступа — своего рода эпилептического припадка, когда мозг на время полностью отключается. Она заставила себя расслабиться, дышать медленнее, глубже, чтобы насытить мозг живительным кислородом. Мало-помалу неприятные ощущения утихли.

Броненосец Смеланд смотрел на нее.

— С тобой все в порядке?

— Мне холодно, — ответила Слай «мозг-в-мозг», зная, что голос совершенно ясно противоречит ее словам.

— Ты звала меня, — снова сказала Смеланд. Она повернулась к конструкции спутниковой связи. — Давай-ка подумаем, как нам проскользнуть мимо этих микробов.

Броненосец медленно развел лапы в стороны. Появились десятки крошечных зеркально-ярких сфер — значки, представляющие собой какую-то маскировку, поняла Слай, — и устремились к конструкции.

Движение бусин — это были программы, защищающие от вторжения, — ускорилось, так что они стали казаться размытыми. Зеркальные сферы подплыли ближе.

Постепенно ледяные шарики сбавили скорость и возобновили размеренное медленное движение. Слай почувствовала странную скованность в плечах, поняла, что все ее мускулы напряжены.

Похоже, маскировка сработала — в движении ледяных шариков не чувствовалось ничего необычного. Бок о бок два значка декеров приближались к конструкции, защищенные экраном из зеркальных сфер. Все еще никакой реакции. Они были настолько близко, что могли протянуть руку и коснуться мрачно-синей конструкции.

— Готова? — спросила Смеланд. Вдруг она сказала: — Ого!..

Не успела Слай ответить, как ледяные шарики снова ускорили свой темп, проносясь взад-вперед по элементам конструкции. Они двигались все быстрее и быстрее. Электронный вой, все громче и выше, ледяной иглой вонзился в уши Слай.

Десяток ледяных шаров оторвался от конструкции; они устремились прямо на декеров.

Слай не успела даже вскрикнуть, как они ринулись на нее.

ГЛАВА 16

14 ноября 2053 года, 07.17 Коршуну надоело.