Теневые игры

Преимущества были очевидны: не надо тратить время и деньги на поездку плюс полная физическая безопасность (никто из участников не выходил из своего дома). Некоторые технопсихологи считали, что феномен виртуального общения — это самое серьезное изменение в человеческом обществе с тех пор, как на заре цивилизации сельское хозяйство пришло на смену охоте и собирательству. По мнению этих психологов, Матрица должна постепенно сформировать «электронные племена» и «виртуальные нации». Принадлежность к конкретной этнической группе будет определяться каналами связи. Таким же образом в конце девяностых годов телекоммуникации изменили понятие места работы: те, кто занимался умственным трудом, уже не должны были жить поблизости от своего нанимателя: они могли находиться даже на другом континенте. Это должно было изменить и другие грани общества — примерно так сказали бы ученые. Хотя в 2053 году «электронные нации» — или как их там — еще не сформировались, средства виртуального общения уже начинали вносить свои коррективы в жизнь.

Но даже и здесь «Эревон» занимал особое положение. Судя по слухам, ходившим по сетям «Шедоуленд», это был виртуальный клуб. Декеры могли поместить свои значки на узлы сети, которые составляли «Эревон», и общаться с любым, кто там находился. Дела при этом, конечно, страдали, но многие декеры со всего света любили торчать там, болтая с другими завсегдатаями и просто радуясь жизни.

Когда значок Слай попал на узел, виртуальный клуб был переполнен. На мгновение она остановилась и осмотрелась по сторонам.

Чувственные ощущения, передававшиеся по ее каналу данных, перенесли Слай в прокуренную таверну с низким потолком. Разрешение было неплохим, и все это могло бы сойти за реальность. Но потом Слай подошла к толпе.

Завсегдатаи «Эревона» напомнили ей группу персонажей видеоигры, собравшихся вечерком выпить по бокалу пива. Значки декеров, заполнившие бар, были самыми различными — от безобидных до эксцентричных и угрожающих и от обычных земных созданий до самых фантастических тварей. Неоновый самурай стоял плечом к плечу с человекоподобным дикобразом, а двухголовая собака мирно беседовала с алебастровым ангелом и черным чудовищем. Разрешение менялось от значка к значку. У некоторых оно было невысоким: картинки казались грубыми, неровными и двигались резкими толчками. Другие были выполнены настолько тщательно, что напоминали первоклассную компьютерную анимацию и выглядели чуть ли не реальнее, чем живые. Слай прикинула: в таверне находилось человек тридцать пять.

Справа от нее был большой дубовый бар — одна из особенностей «Эревона», отличавшая его от других мест виртуального общения. Бар являлся частью Матрицы, но использовался в совершенно реальных целях. Декеры могли поместить свои значки в бар и заказать «напитки». Там были значки, изображавшие пиво, коктейль или виски. На самом деле это были просто несложные программы, создававшие у подключившегося декера слабую и временную обратную биосвязь. Этим достигались разные психологические эффекты — обычно легкая эйфория — и частично имитировалось действие алкоголя. Хотя сегодня вечером у Слай и не было намерения экспериментировать с «напитками», идея показалась ей привлекательной. Можно было получить приятные ощущения от выпивки, не мучаясь потом с похмелья, и теоретически, прервав выполнение программы, в любой момент можно было «протрезветь».

Слай прошлась по таверне. Хотя «реального», настоящего здесь ничего не было и при желании «персонажи» могли спокойно пройти друг сквозь друга, ей все же было трудно отказаться от земных привычек. Пробираясь сквозь толпу, она старалась никого не толкнуть и не наступить кому-нибудь на ногу.

Слай потребовалось несколько минут, чтобы отыскать нужный значок. Обнаженный по пояс индейский воин с жемчужно-белой орлиной головой сидел в углу за столиком. Перед ним стояли три пустые пивные кружки — он расслаблялся.

— Мунхоук, — сказала Слай.

Глаза тщательно выполненного значка мигнули.

— Я тебя знаю?

У Слай мелькнула мысль, что было бы здорово появиться здесь под своим обычным значком — серебряным драконом. У него была кое-какая репутация, хотя, быть может, дракона и не знали так далеко, в Чиенне. Но, конечно, сейчас она могла использовать только значок своего кибердека — довольно безликую женщину-ниндзя.

— Нет, — холодно ответила она, — но в Чиенне есть люди, которые тебя знают. Они сказали, ты парень что надо.

Орел с телом воина пожал плечами.

— Может, и так, — лаконично ответил он. — Кто тебя на меня навел?

Слай улыбнулась и покачала головой:

— Мне бы не хотелось об этом распространяться.

Мунхоук снова пожал плечами:

— Пустая болтовня. Что тебе от меня нужно?

— Кое-какой инструмент. Защитные программы. Аппаратные блоки.

— Почему ты пришла ко мне?

— По слухам, ты как раз тот человек.

— Быть может… — Мунхоук изучающе взглянул на нее. — Говоря сугубо гипотетически, — промолвил он через несколько секунд, — наверное, я смогу тебе помочь, но как насчет нуен?

«Ну вот, дошло и до этого», — подумала Слай.