Тени Авалона

«Мне нужен Авалон». Он сгибался, весло вспенивало бирюзовые воды по правому борту.

«Мне нужна Дженни». Арвет поворачивался, другой конец весла входил в аметистовую волну по левому борту.

«Мне нужно ее увидеть!»

И только потом он уже будет решать, как же поступить, – сказать ей или промолчать.

«Может быть, она не станет этой Видящей? – спросил он у пены и облаков. – За что ей такое? Может, обойдется?»

Он греб, подчиняясь внутреннему ритму, и песня не песня, стон не стон, мелодия рождалась из одних вздохов и отрывистых выкриков. Родилась, соткалась в воздухе, поплыла вперед. Арвету казалось, что бубен, спрятанный в чехле, тихонько звенит и отзывается на этот ритм.

Хей! Я плыву по Океану.
По Великому океану,
Хей! По Океану, которого нет.
Я плыву в Авалон,
Хей! В место, которого нет.
Хей, пропусти меня, Океан,
Хей, не губи меня, Океан,
Хей, пускай – не пускай,
Хей, я все равно пройду…

Подул ветер со спины, и Арвет обрадовался – штиль кончился, и каяк побежал резвей, гонимый этим попутчиком, а жаркий туман над светящейся водой впереди разошелся…

Ветер поддавал все сильнее, Арвет уже не гнал, а лишь подгребал.

Лас вскочил, забил по бокам хвостом.

«Что это там, впереди? Ты видишь? Что там сияет?!»

Арвет всмотрелся в сияющее марево – вода ли пылала, или стая белокрылых птиц легла отдыхать на волны и солнце играет в их перьях? А может, это отражение, зыбкий двойник солнца пляшет и морочит голову?

Ветер толкал в спину упругой ладонью. Низкий рев родился впереди, поплыл над просторами Великого океана. Ныли зубы, ломило пальцы.

Каяк вслед за движением воды начал отклоняться в сторону, по громадному кругу…

Лас заметался, шерсть его пылала золотом.

«Поворачивай, шаман, поворачивай!»

Низкие облака потянулись по небу вслед за течением. Арвет прищурился.

Он прежде слышал такой звук.

Там, в светящемся тумане оживал Зверь моря.

– Откуда он тут? – удивился Арвет. – Это же открытый океан.

Лас оскалился. Он бы схватился с кем угодно, но с этим нельзя было сражаться.

Впереди ждала пасть гигантского водоворота.

Арвет ударил веслом, поворачивая каяк. Ветер хлестнул по лицу, вырывая воздух изо рта. Волны слитно ударили в борт, грозя опрокинуть.

Арвет вернулся на прежний курс.

Надо иначе. Мощными движениями он погнал лодку вперед. Удар – еще быстрее – удар! Обгоняя ветер, быстрее волн, стремительней облаков – к бурлящей бездне.

Лас запаниковал, завертелся, но юноша все разгонялся.

Если нельзя быть сильнее водоворота, надо быть быстрее.

Удар по воде. Дышать тяжело, но надо выгребать, каждый взмах весла чуть смещает каяк в сторону. Брызги и пена, лицо заливает соленым, глаза жжет, грохот оглушает.

Облака потянулись вниз, свернулись дымными хоботами: темно-серый облачный утес уперся в туман, взревел, поднял облако водяной пыли. Частые бледные молнии пронизывали его.

Так ел Зверь.

Лас забился в ноги. А куда деваться самому Арвету?

С гребня волны каяк влетел в туман.

– Ты видишь?!

Арвет видел. В кипящем молоке проступили тени, вокруг них бесновалась вода. Скалы обступали логово водоворота как стражи. Если бы только…

Но их несло мимо, к основанию смерча, где водоворот выгрызал дырку в брюхе океана. Каяк летел к нему в пасть.

Разве пересилишь воды?

Каяк все ближе подтягивало к горловине. На очередном витке Арвет увидел его.

Омыленная пеной пасть, клокочущая бездна! Воды валились и валились туда, облака растрепанным жгутом всасывало в грохочущую преисподнюю. Узкие клыки черных скал нависли над ней, Океан пожирал сам себя.

Вода отдавала туману все, что получила от солнца, чтобы уйти на дно, дробилась на молекулы.

Арвет налег на весло. Мимо пронесло черную птицу, она рвалась прочь, хлопая крыльями. Смерч поглотил ее.

Лас орал на нечленораздельно-зверином. Арвет бил веслом без передышки. Он хотел разогнать лодку, чтобы проскочить горловину, но эти гребни! Они раздерут каяк в клочья. Выход один – уцепиться за скалу до того, как их затянет в водоворот. Утонуть или разбиться? Невелик выбор.

Быстрее, еще быстрее. Рвануть сейчас? Дать еще круг?

Смерть ревела рядом. Жадная глотка, что угодит в нее – мертвое или живое – ни за что не уйдет. Вода по спирали – вниз! Каяк все ближе к горловине. Волны кипят, протискиваются между зазубренных гребней скал, спин мертвых драконов, дружно валятся в смерть.

Еще немного, и нет шансов!

Сейчас!

Резво вправо, вцепиться в скалу руками, зубами! Он ударил веслом… и оно сломалось.

Каяк прыгнул вперед, соленая тьма жадно дохнула в лицо, но тут Арвета сильно хлестнуло по лицу, и, ничего не соображая, он схватился за какой-то шнур.

Руку едва не выдернуло из плеча, он заорал, каяк потащило сквозь грохот, пену, разорванную воду, взбаламученный воздух. Закружило, поставило поперек волны, вода хлынула в каяк, сдавила борта до хруста.

Тонкая нить резала ладони, но держала!