Тени Чернобыля

Я уходил, чертя замысловатые петли ямок-следов вокруг опасных кочек и еще более опасных омутков черной воды, отчетливо ощущая разнокалиберную сетку опасных мест и потому, почти не задерживаясь перед аномалиями. С такой скоростью в Зоне обычно не ходят, но я, в некотором смысле, и не был уже обычным человеком.

Когда позади остались два небольших островка суши с кучками необычайно высоких деревьев, вдалеке грохнул взрыв и раздались первые раскаты автоматных очередей. На миг мне нестерпимо захотелось вернуться. Я даже остановился и повернулся лицом к переливам странного болотного эха, доносящего все нарастающие звуки отчаянного боя. Но пересилил себя и двинулся дальше.

Перед мысленным взором нарисовалась картина, как я, весь в лучах собственного благородства, возникаю в самой гуще боя и мой квад, вместо того, чтобы благополучно уносить ноги, ложится вокруг жертвами высоких устремлений.

Зло усмехнулся сам себе и прибавил ходу. Если все пойдет хорошо, часа через четыре буду на месте.

* * *

Военных сталкеров оказалось пятеро. Они не стали выгружать свое снаряжение из вертолета, а просто собрались в штабной палатке временного военного полевого лагеря и затребовали самую последнюю информацию. Вертолет продолжал рубить винтами воздух на холостых оборотах.

– Все очевидно, — сказал один из них, указывая пальцем на квадрат, в котором, по донесениям разведки шел ожесточенный бой. — «Должники», как всегда, считают себя умнее всех. Клиента отправили по болоту, а сами будут уводить погоню в сторону. Высадимся вот здесь, потом перейдем тут с помощью лодок и форсированным маршем выдвинемся вот сюда. Остальное — дело техники. Перехватим его и уйдем к месту эвакуации. Например — тут. И с «должниками» связываться не придется.

* * *

Мародерской стае в этот день могло крупно повезти. Их наняли (заплатив хорошие деньги), обещали долю в крупной добыче, отвели в Зону (куда сами они вряд ли бы смогли забраться), обещали забрать по окончанию операции. Всего и делов-то: взять одного-двух людей, если таковые появятся в пределах видимости.

Два мародера, сидя в специальном «гнезде» на вершине дерева разглядели вдалеке то, что привело их в необычайное возбуждение.

– А если это он? — один из них судорожно сглотнул, выказывая признаки нешуточного волнения.

– Не копти! Спугнешь удачу. Возьмем — там видно будет.

* * *

Человек в длинном плаще защитного цвета, уже в который раз извлек из кармана какой-то прибор и, сверившись с его показаниями, двинулся в нужном направлении.

* * *

Два часа боя у края болота не прошли даром ни для кого. Копец был ранен в левое плечо и при каждом выстреле тихо шипел сквозь сжатые зубы. У Дзота было легко подранено бедро и он периодически бинтовал ногу прямо поверх штанины. Сток обзавелся свежей пулевой царапиной головы. Рвач умудрился с голыми руками оказаться против двоих противников, вооруженных ножами, сломал обоим шеи, но получил резаную рану на груди.

Лес на сотни метров вокруг заполнился ранеными и мертвыми преследователями. Квад был на грани истощения последних сил. Боеприпасы также были на исходе.

– Еще полчаса, — мрачно сказал Дзот. — И мы все здесь ляжем. Пора расходиться.

– Да, согласен, — с трудом восстанавливая дыхание откликнулся Сток, осторожно выглядывая из-за дерева. — Точка встречи — прежняя. Рвач!

– Слышал, — буркнул старый «должник», привычно загоняя большим пальцем патроны в магазин пистолета. — Пойду за Клыком. Должен же кто-нибудь «держать» его след. Если за нами пойдут — уведу в сторону.

– Хорошо, — отозвался Сток. — Остальные пойдут справа и слева и если что — помогаем друг другу. Условные сигналы — по запасному стандарту. Копец! Твое направление: квадрат два-четырнадцать! Отходишь первым!

– Держи, — Дзот перебросил Рвачу ручную гранату. — Сэкономил. Тебе может пригодиться. Не забывай смотреть под ноги: по следам Клыка пойдешь быстро.

– Спасибо за совет, — улыбка на жестком лице смягчила сарказм, и Дзот засмеялся в ответ. Если кто и мог сейчас раздавать советы по выживанию, так это сам Рвач.

* * *

Впереди раскинул широкие пальцы огромных деревьев самый большой, из всех попадавшихся мне до сих пор, остров. На нем и решил сделать привал. В мешке было немного еды, берега острова достаточно высоко поднимались над окрестной трясиной, и надо было только перебраться через обширную промоину, чтобы оказаться среди огромных камней, запалить по-быстрому небольшой костерок и согреть воды. Ужасно хотелось горячего чая и сигарету. Я сосредоточился на ловушке.

Где-то внизу, под черной водой, притаилась «полосуха». Я отчетливо видел ленивые спирали воздушных пузырьков и легкие движения невидимой режущей грани, бороздящей в беспорядочном ритме водную гладь во всех направлениях. Один неверный шаг и можно оставить пальцы, а то и всю ногу, местному болотному Нептуну. «Полосуха», она ведь и на сушу выбирается.

Постоял, прислушиваясь, отчетливо понял, куда покатилась опасная точка незримого лезвия, и в три прыжка одолел оставшееся до берега расстояние.