Тени империи

Охотники продолжали стрелять им вслед.

***

Ксизор критическим взглядом разглядывал нижние веточки шестисотлетнего миниатюрного огнетерна. Маленькое растение принес ему в подарок бывший конкурент, который стремился примириться с «Черным Солнцем» после… делового разногласия.

Крохотное — менее полуметра в высоту — дерево было точной копией стометрового огнетерна. Эти деревья росли только в единственной маленькой рощице в ируканских дождевых лесах на Аббайи. Карликовое деревце лелеяли в семье дарителя на протяжении десяти поколений. Для тех, кто знал подобным вещам цену, такие деревца были драгоценностью. Даже если бы состояние Ксизора внезапно испарилось и он остался бы нищим, и тогда он не расстался бы с растением даже за десять миллионов кредиток.

Ксизор с великой точностью работал крохотными ножницами.

Расположив между лезвиями веточку, толщиной чуть ли не в волос, он аккуратно ее срезал.

О! Само совершенство. В этом году достаточно подрезать эту единственную веточку. Быть может, в следующем году он уберет заросший побегами упрямый узелок на веточке повыше. Чтобы решиться на это, у Ксизора есть целый год. Он убрал ножницы и полюбовался огнетерном. Он прекрасен. Настолько прекрасен, что можно простить ошибки его предыдущего владельца.

Этот человек допустил большую ошибку в расчетах, но этот дар доказал, что в нем есть вкус и интеллект. Можно простить ошибки, если их вовремя загладят. В конце концов, Ксизор — цивилизованное существо.

Он даст принцессе Лее возможность узнать его с этой стороны. Как и с самой интимной…

***

— Приятно видеть вас в добром здравии, масса Люк.

— Я тоже рад тебя видеть, Ц-3ПО! — ответил Люк.

Ландо быстрым шагом прошел мимо них в рубку «Сокола».

— Поторапливайся, Люк, — окликнул Ландо. — У нас на хвосте не только охотники, но еще и патруль Империи. Они только что рухнули из гиперпространства сюда.

Люк поспешил сесть в кресло пилота и пристегнуться.

— Это кто-нибудь знакомый? — осведомился он.

— Я не сумел распознать названия, но флагманом у них — «звездный разрушитель».

— Класса «победа»?

— Бери выше.

— «Империал»?!

— Попробуй угадать еще раз.

Люк вытаращил глаза на Ландо.

— Не может быть!

— Угу. Супер — класс.

— Значит… «Исполнитель»?

— Я же тебе сказал, что название прочесть не сумел. Но сколько на свете кораблей супер — класса? Такие игрушки на потоке не делают.

Люк неподвижным взглядом смотрел вдаль. Дарт Вейдер. Что он тут делает?

— Закончим предполетную проверку, — скомандовал Ландо. — Нам тут задерживаться не стоит.

— Понял. Погоди, у меня в крестокрыле остался Р2Д2.

— Знаю, я его заметил. Я сейчас включу аппаратуру захвата. Я пролечу над истребителем, и мы его втянем, а потом прикрепим на весь оставшийся полет к скобам на корпусе. — Ландо показал на экран монитора. — Надо лететь отсюда, как камень из рогатки, и тут же набирать световую скорость. Если на этом чудовище и нет Вейдера, все равно с ним связываться не стоит.

Люк кивнул и подтянул шлемофон.

— Куда мы летим?

— Назад, на Татуин. Лея хочет, чтобы мы ее там ждали.

— И где она?

— Поговорим потом, ладно? — Ландо нажал кнопки и вслушался в гудение двигателей. — Солнце мое, ты бы лучше сел! — крикнул Ландо Ц-3ПО. — Мы стартуем!

Глава 25

Сотня штурмовиков окружила здание с бластерами наизготовку, чтобы палить по всему, что шевельнется.

Дарт Вейдер стоял во тьме, глядя на пролом в стене. Жужжали ночные насекомые, воздух пах горелой изоляцией. Вейдеру не надо было заходить внутрь, чтобы понять, что Люка здесь нет.

Охотники поймали его — и упустили!

Командир штурмовиков нервно переминался поблизости, ожидая команды. Он дождался ее.

— Приведите самого высокопоставленного из тех, кто уцелеет.

— Слушаюсь, мой повелитель, — командир отсалютовал, и отряд бросился в пролом. Раздались выстрелы. Время шло.

Из здания вынырнули два штурмовика, таща человека. Они приволокли его и поставили перед Вейдером. Пленник зашатался, но устоял.

— Тебе известно, кто я?

— Д-д-да, повелитель В-в-вейдер.

— Хорошо. Где Скайвокер?

— Б-б-бежал.

Вейдер задумчиво сжал кулак, и человек схватился за горло.

— Я знаю, что он сбежал, идиот.

Человек задыхался, глаза его вышли из орбит. Вейдер выждал несколько секунд и разжал кулак.

Человек жадно глотал воздух.

— Я с-с-спал, мой господин, и проснулся от перестрелки. Выглянул из комнаты, смотрю — в коридоре Скайвокер. Померещилось, думаю. Десяток наших стреляли в него, — а он знай машет световым мечом туда-сюда и отражает наши выстрелы!

Ситх с удовлетворением кивнул. Опыт и мощь мальчика явно росли.

— Продолжай.

— Подбежали еще наши. Мы уже начали его теснить, как вдруг стену проломили. На нас напали. Не могу сказать, сколько людей на нас накинулись: пятнадцать, двадцать… нас было меньше. Когда сражение закончилось, Скайвокер исчез.

Вейдер взглянул на небо. Он готов поспорить, что мальчика на планете уже нет. Он полетит на челноке на «Исполнитель». Может быть, мальчишку еще удастся догнать.

Он снова посмотрел на охотника.

— Как я понял, кто-то еще хотел заполучить Скайвокера. Кто?

— Я… я не знаю, повелитель Вейдер.