Тени Каргена

Третий день пути. Стараясь не облизывать потрескавшиеся губы, юноша присел на корточки и вынул старый компас. "Пора выверить направление. 30 градусов на северо-восток. Так. Есть."

Оглянулся назад на вереницу полуприсыпанных следов – 45 градусов. "Опять забрал вправо."

Не побороть этого вечного стремления блуждать по кругу.

Установил новый азимут – бархан с двумя горбами.

"Все. Вперед. Рассиживаться больше нету повода."

Выпрямился и вымученно глянул на взметнувшийся в трех шагах искристый фонтан с разноцветными разводами, – ни дать ни взять – радуга в водной пыли. Но это лишь игра света в стекле.

У него не осталось ни одной капли воды. Ни одной бутыли, – ни полной ни пустой.

Облизал губы пересохшим от жажды языком, ссутулился, чтобы разгрузить плечи с тянувшим назад полупустым ранцем и побрел дальше. "Из устава космодесантников: через тернии к звездам. Что касается терний, это точно где-то недалеко отсюда".

Отдаленный тонкий свист, плавно загрубевший до рокота, завершился неестественно затянувшимся вздохом. Влад с неохотой оглянулся, попутно не без ехидства рассуждая:

– Так, теперь звуковые галлюцинации. Им-то во что материализоваться?

Они материализовались в потрепанную и обшарпанную колымагу на воздушной подушке. За отблеском ветровых стекол не разобрать, сидит ли кто в кабине? Да и есть ли эта самая кабина или ее заменяет десятитонный слиток дурного вкуса?

Хмыкнув, юноша отвернулся от миража.

Строенный щелчок за спиной обернулся тремя тонкими и длинными стрелами, преградившими путь.

"Экая навязчивая галлюцинация!"

Он наклонился и провел пальцем по оперению самой крайней из них, вызволив на свет незамысловатую мелодию. Раз, другой и третий.

Он размышлял. Ему не требовалось оборачиваться, чтобы узреть постные физиономии трех каргенян. Зачем они здесь, понятно. А вот как разыскали его в протянувшейся на сотни верст безжизненной долине?

Ушел он незаметно, ночью, когда добропорядочный каргенянин и носа не высунет из своего простеклянного дома. За трое суток несколько раз изменял направление в надежде затеряться в песках. Да и ветер, заметающий следы, был его надежным союзником.

– И, все-таки, они меня нашли. Песчинку в бескрайней пустыне. Перекати-поле, что с ветром бесследно скользит вдоль барханов. Нет, это выше моего понимания! – Влад не заметил, как заговорил почти стихами.

Расстроенный, он откинул ногой только что возникшую на песке остекленелую змею – плод его сердитой фантазии и расстроился еще больше. "Кретин!

Тупица! Надо же быть таким болваном?!"

Перед его взором пронеслась вереница стеклянных озер с пальмами, беседками для отдыха и… даже не хотелось вспоминать, чего еще сотворил он мимоходом за эти трое суток.

– Удивительно, что с такими ориентирами да на вездеходе им потребовалось трое суток, чтобы отыскать меня. Впрочем, – Влад, наконец, соизволил повернуть голову к неловко скроенным преследователям в одежде под стать фигуре: мешковатой и кособокой, – это-то как раз и неудивительно.

Каргеняне терпеливо и, похоже, с пониманием выслушали его тираду и энергично замахали руками с напоминающими луки концентраторами в направлении вездехода.

Яснее ясного, что его зазывают вовнутрь. Влад покосился на концентраторы и покорился. Первый побег не удался, но ничто не мешает его повторить. И на этот раз он постарается не совершать тех же ошибок. "Разве что, какие-нибудь новые?"

***

Влад медленно выдергивал вязнущие в песке ноги и под прицелом концентраторов энергии голубой Тэнне брел к вездеходу.

Невеселые думы одолевали его. О "Витязе", Эол, долгих днях заточения под стеклянным куполом, новом плене.

Вспоминал он и первый день после приземления на Каргене.

В тот день он очнулся от толчка и резкого неприятного запаха. Открыв глаза, он увидел склонившихся над ним Эол и доктора Ивсона с дурнопахнущей бутылочкой. Оба – безо всяких признаков былого помешательства – странной болезни свалившей всех на корабле.

Еле сдерживаясь, чтобы не чихнуть и беспорядочно размахивая руками, Влад торопливо вскочил на ноги.

Могучий чих едва не опрокинул его наземь.

Окончательно придя в себя, Влад первым делом спросил:

– Где мы?

– Произошло что-то странное, – ответил доктор. – Пока мы все лежали в глубоком обмороке, корабль приземлился на этой планете.

– Я помню, – Влад наморщил лоб, – Капитан Стоян и толстяк Кроки заперлись в пультовой…

– Кроки исчез! – воскликнула Эол.

– Как исчез?

– Надо думать, опустил трап и ушел, – доктор развел руками. – Я сам ничего не могу понять. Когда я очнулся, его уже не было, а тебя нашли здесь, на полу у незапертого входа главного пульта управления.

Капитан сам пришел в себя, он сейчас в пультовой, и тоже ничего не помнит, не помнит даже, как посадил корабль на Карген.

Влад перевел взгляд на Эол, та утвердительно кивала головой.

Возбужденные крики прервали их разговор.

– Кто кричит? Это снаружи? – прислушался юноша.