Тени леса. Заговор и единство

Поздним вечером, когда солнце уже скрывалось за горизонтом, и темнота окутала холмы, Тарпан решил действовать. Он должен был найти Барсука – единственного, кто знал тропы леса и мог разведать планы Ворона. Барсук жил на окраине долины, где лес встречался с лугами. Тарпан знал, что разговор с ним – это первый шаг к пониманию грядущих событий.

Когда он пришел к норе Барсука, его встретила тишина. Не было слышно ни звука, ни шороха. Конь постучал копытом по земле, пытаясь вызвать хозяина.

– Барсук! – позвал он. – Это Тарпан. Мне нужно с тобой поговорить.

Спустя мгновение, из темной норы показалась морда Барсука. Он выглядел сонным, но его глаза быстро оживились, как только он увидел старого друга.

– Тарпан? – удивился Барсук. – Что случилось?

– Мне нужно узнать, что происходит в лесу. Ворон возвращается, и с ним не одни, – начал конь, присаживаясь рядом с норой.

Барсук потер лапами морду, словно пытаясь окончательно проснуться, и настороженно огляделся.

– Ворон? – повторил он, и в его голосе послышались нотки беспокойства. – Я слышал кое-что, но не думал, что это правда.

Тарпан пристально посмотрел на Барсука.

– Мне нужны подробности. Ворон готовится к атаке. Он хочет подчинить нашу долину. Он не будет нападать напрямую. В этот раз он использует хитрость – планирует посеять раздор среди мериносов, заставить их поверить, что я не смогу их защитить.

Барсук задумался.

– Ворон – это не просто хищник, – тихо сказал он. – Он хитёр, и его план может быть гораздо сложнее, чем кажется. Ширак и Лисандра – два умных союзника. Они могут создать много проблем. Лисандра уже давно шпионит среди мериносов, пытаясь уговорить некоторых на свою сторону. Она может легко внушить сомнения и страх.

– И что мы можем сделать? – спросил Тарпан.

Барсук встал и стал медленно ходить вокруг своей норы.

– Во-первых, нам нужно выяснить их истинные намерения, – ответил он. – Мы должны понимать, что Ворон не пойдет напролом. Его атака будет точной и молниеносной, когда время будет на его стороне. Нам нужно собрать разведданные. Я пойду в лес и попробую узнать, где они скрываются и что планируют. Но есть одно "но".

Тарпан насторожился.

– Какое?

Барсук остановился и посмотрел прямо в глаза Тарпану.

– Есть шанс, что кто-то уже предал вас. Ворон не смог бы начать действовать так быстро, если бы не имел союзников внутри долины. Мериносы могут и не знать, что их предали. Лисандра слишком хитрая. Если среди нас есть шпион, мы должны найти его до того, как план Ворона начнет действовать.

Тарпан задумался. Если кто-то из мериносов действительно предал их, доверять теперь можно лишь самому узкому кругу. А предатель мог оказаться даже среди самых приближенных. Мысли о предательстве были для него болезненны, но он знал, что Барсук прав.

– Как мне узнать, кому можно доверять? – задумчиво спросил Тарпан.

– Следи за тем, кто внезапно изменил своё поведение, – ответил Барсук. – Кто стал слишком замкнутым или, наоборот, чересчур дружелюбным. Предатель всегда выдаст себя мелочами. Но будь осторожен – ты не можешь прямо обвинять кого-то без доказательств. Нам нужно вести себя так, чтобы никто не подозревал, что мы о чём-то догадываемся.

Тарпан кивнул.

– Ладно. Иди в лес и собери все, что сможешь узнать. Мне нужно понять, что они планируют. А я постараюсь наблюдать за стадо мериносов и выяснить, есть ли среди них предатель.

Барсук молча кивнул и скрылся в тени леса, его фигура мгновенно слилась с окружающей тьмой. Тарпан остался один, глядя вдаль. Ветер усилился, и конь почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Впереди его ждали загадки, которые нужно было разгадать, и опасности, которые нужно было предвидеть.

На следующий день он проснётся с новой целью – сохранить мир и порядок в долине, но теперь ему придётся балансировать на тонкой грани между правдой и ложью, доверием и подозрением. Ворона нельзя недооценивать, но и слепо доверять нельзя никому.

Тарпан знал: долина будет жить в страхе, пока враг остаётся в тени.

4

С утра долина окуталась тревожным молчанием. Воздух был густой и тягучий, словно что-то невидимое висело над землёй. Тарпан стоял на холме и внимательно наблюдал за овцами. Всё выглядело как обычно, но его натренированный взгляд улавливал мелкие изменения: некоторые мериносы стали держаться ближе друг к другу, перешептывались и поглядывали в сторону леса. Что-то происходило внутри стада, но понять, кто именно был зачинщиком, было непросто.

Харон подошёл к Тарпану, встряхивая ушами от насекомых. Он тоже заметил перемены в поведении овец.

– Всё не так, как должно быть, – сказал он, тихо обращаясь к Тарпану.

Конь молча кивнул.

– Кто-то распространяет слухи, Харон, – сказал Тарпан, не отводя взгляда от стада. – Кто-то посеял сомнения. Вопрос в том, кто.

Осел задумался, его взгляд скользнул по зелёным лугам, где мериносы паслись в относительной тишине. Он знал, что внутри стада происходило что-то тёмное, но как это распознать?

– Лисандра, – проговорил Харон. – Это её работа. Она умна, хитра и уже не раз пробиралась в стада, действуя тихо, но метко.