Тени Марса

Было позднее утро. Солнце, наполовину скрытое за внезапно наползшими на небосклон облаками, преодолев их серую завесу, с трудом просачивалось сквозь прикрывавшие окно шторы. Ляпидевский, ожесточённо работая экспандером, наматывал круги по квартире в бесплодной попытке найти выход из этой, казалось бы, неразрешимой ситуации, когда раздался зуммер доставки электронной почты. Он отбросил надоевший экспандер в угол, решительно подошёл к застывшему в ожидании компьютеру и, ткнув пальцем кнопку включения, вперился в блёклую поверхность экрана. Наконец (через одну долю секунды, хотя это мгновение показалось сержанту часом) тот засветился цветовой заставкой, мигнул, погнал через себя какую-то короткую (слава богу!) рекламу и, наконец, предоставил себя в распоряжение пользователя. На нём появилось послание в форме открытки, на которой чёрным по белому было напечатано приглашение принять участие в первой межзвёздной экспедиции на первом межзвёздном корабле "Прометей" в качестве военного руководителя этой самой экспедиции. Ляпидевский едва не брякнулся от изумления. Восторг, нахлынувшая радость, длились недолго. Всё это тут же сменилось раздражительной злостью. Невозможно было понять, за какие такие заслуги ему предлагали этот пост, и потому он не без основания подумал, что это чья-то глупая шутка. Решив удостовериться в этом, он взглянул вниз экрана, где располагался шифр отправителя. Адрес и кодовую идентификацию Института Космических Исследований спутать было нельзя ни с чем. Сергей ещё раз внимательно рассмотрел мерцавшую на экране открытку. Сиявшие вокруг неё голограммы подделать было практически невозможно. Ляпидевсекий задумался. Не в силах поверить в реальность происходящего, он сел и уже медленно, со смаком и расстановкой прочитал написанное. Когда он заканчивал читать, на его лице уже вновь светилось неприкрытое удовольствие. Сергей представил себе бескрайние космические просторы, неведомые планеты и чудный, наполняющий их мир со странными животными и не менее странными растениями. Но мечтал он недолго. Его мысли почти тут же вернулись к земным, незаконченным, а точнее, застрявшим на перепутье, любовным делам. Его хорошее настроение сразу пошло на убыль. Улетать, так и не разобравшись в своих отношениях с этой взбалмошной, но такой, такой… — Сергей не находил слов, чтобы высказать своё восхищение этой внезапно появившейся в его жизни девушкой. От возможности близкого расставания защемило сердце, но озаренный внезапно мелькнувшей в сознании мыслью он улыбнулся. Похоже, искомое решение было найдено. Расчетное время путешествия составляло всего ничего — три месяца, но для планов Сергея этого было вполне достаточно. Итак, самым приятным во всём послании было даже не само назначение, а возможность осуществления давно вынашиваемой "мести". Да, да, именно так и будет: он улетит осваивать новые миры, а она пусть посидит на Земле и хорошенько подумает, стоит ли быть столь щепетильной в вопросе отношения полов. Пусть помучается. Счастливый, он вышел на улицу и, сев в собственный глиссер, полетел прямиком к стоящему на городском отшибе Институту Космический Исследований.

Широкая дворцовая лестница, ведущая на второй этаж, была целиком вырублена из огромной глыбы мрамора. Массивные фигурки приземистых ангелов, поддерживающих своими руками верхнюю часть перил, хранили задумчивое молчание. Сергей огляделся по сторонам в поисках кабины лифта и, не найдя его, стал подниматься по устеленной красным ковром лестнице. Оказавшись на пятом этаже здания, он пошарил взглядом в поисках двери под номером 1111, но, к своему удивлению, таковой там не было. Номера, начертанные на дверях комнат, были значительно скромнее. В его душу вновь стало закрадываться сомнение по поводу подлинности полученного приглашения, и он уже собирался развернуться, чтобы уйти, когда из двери с надписью "Приёмная" выскочила невысокая бойкая девушка и, улыбаясь, словно сам бог лести, стремительно направилась в его сторону.