Тени Миров

– Уф! – Кора обессиленно прислонилась к скале. – Я уж думала, что мое путешествие завершится в этих неприветливых местах!

– Ничего страшного! – успокаивающе улыбнулся в ответ ее спутник. – Судя по тому, что начала появляться хоть какая-то растительность, скоро конец нашего спуска. Так что самое страшное позади.

Кора взглянула вниз на открывающуюся панораму и с сомнением покачала головой. Она никогда не думала, что этот короткий путь, о котором знали в Златограде, пожалуй, только старые солдаты, ранее патрулировавшие границы, да контрабандисты Морского братства, окажется таким трудным. И она бы никогда не решилась на такое путешествие и этот безумный спуск, если бы не таинственный незнакомец, явившийся ночью в ее спальню, и предшествующий этому посещению разговор с отцом.

В памяти девушки как наяву всплыла эта беседа, подвигнувшая наследницу Златоградья на безумный поступок.

– Успокойся! – Карай Ли повысил голос. – Мы еще не договорили! И сядь, пожалуйста! Я не могу разговаривать, когда ты мечешься по комнате.

– Но мне не нравится этот ублюдок! – Девушка остановилась напротив отца, гневно раздувая ноздри.

– Я от него тоже не в восторге, – поморщился глава Златограда, – но ситуация сложилась таким образом, что мы вынуждены…

– Не мы, а я! – прервала отца Кора. – И вынуждаешь к этому меня ты!

– Мы вынуждены, – выделяя каждый слог, повторил Карай Ли. – Ты не горничная в гостинице, которую хозяин заставляет угождать во всем посетителям, а моя наследница, и в первую очередь обязана думать о принадлежащей тебе стране, а не о собственном удовольствии.

– Я не могу понять, что выиграет Златоград, если ты отправишь меня в шатер вонючего кочевника?!

– Объясню, – кивнул Карай Ли, – только выслушай меня не перебивая.

– Попробую, – вздохнула девушка.

– Я думаю, ты знаешь, что наша страна давно существует только за счет продовольственных поставок извне, – начал Карай Ли. – Эта ситуация сложилась со времени появления так называемой Дороги в нашем мире. Хлынувшая оттуда нечисть практически уничтожила Златоградье как государство.

– Почему? – не удержалась от вопроса девушка. – Нашей армии и нашему богатству и сейчас может позавидовать любое княжество или баронство.

– Вот в этом-то все и дело, – согласился глава Златоградья. – Зависть в данной ситуации ключевое слово. Мы испокон веков окружены завидующими соседями, считающими, что Златоград захватил основные богатства этого мира. Ни в западных баронствах, ни в Морском братстве, ни в Степи нет таких богатых месторождений железа и золота. С нами могут сравниться по обилию недр, пожалуй, только кобольды…

– Так вот с ними и надо было заключать союз, а не с кочевниками, – опять вклинилась в речь отца девушка.

– У нас был когда-то союз с ними, – ответил Карай Ли, – но судьбе было угодно распорядиться по-своему. Во время нашествия нечисти основному удару подверглись Златоград и Кандаг. Мы смогли отстоять город и рудники, но потеряли при этом половину населения страны и практически полностью было уничтожено сельское хозяйство. Ты видела, наверное, во время прогулок, насколько богатой было раньше наше Междуречье. То, что сейчас выращивается вблизи крепостных стен – ничто для нынешнего населения Златограда. Расселить же излишки спасшихся за пределами крепостных стен не получится. Нам и так еле хватает бойцов для защиты города и рудников. – Карай Ли вздохнул и, помолчав, продолжил: – Кобольды поначалу оказались в более худшем положении, чем мы. Им не удалось отстоять Кандаг, почти все они ушли под землю. Как там они смогли выжить – одному Создателю известно, но постепенно кобольды начали совершать вылазки наружу, методично уничтожая обосновавшуюся на их территории нечисть. Со временем они смогли восстановить свое государство практически в прежних размерах, не считая, конечно, северных земель, оказавшихся отрезанными Дорогой. Главное, что помогло кобольдам быстро подняться: они сохранили почти все население.

– Не понимаю, что мешает и нам использовать этот же метод… – начала Кора.

– Я еще не закончил, – прервал ее отец, – а что мешает – сейчас поясню. У кобольдов каждый мужчина – это воин, чего не скажешь о расе людей. Мы пытались бывших крестьян, собравшихся за городскими стенами, превратить в бойцов, но увы…

– Тогда нам надо возобновить союз с ними, – предложила Кора, – и попросить военной помощи…

– Мы пытались восстановить былые отношения, но ничего из этого не вышло.

– Почему?

– Во время нападения нечисти кобольды обратились к людям за помощью, но безрезультатно. Под разными предлогами им отказали все. И Морское братство, и Степь, и бароны… Нам же тогда необходимо было самим выстоять… И тоже безо всякой помощи со стороны… Горное племя обиделось на весь свет, его старейшины разорвали договора с людьми. И только в последнее время начала налаживаться какая-то торговля с Кандагом. О союзах же не может быть никакой речи…

– Так надо было объяснить им ситуацию.

– Объяснить что-либо не всегда возможно даже родственникам, – сухо усмехнулся Карай Ли. – Что уж тут говорить о чужой расе…