Тени Монолита

- Ну как дети малые, право-слово... - Со вздохом сказал Мельник, - Все бы им в войнушку играть. Пойдемте.

Мы быстрым шагом пошли вверх по склону.

...

"Он нас не убил сразу, значит ему что-то нужно... Кто те трое? Бандиты? Снаряга не бандитская... И не долговская... Хорошая снаряга, импортные винтовочки... Монолитовцы? От центра далековато, но возможно они. Тогда и Баллон... Эх как же я так лоханулся? И не дернешься. Скомандовать можно, кто-то его положит, но потом уцелевшим придется драться с оставшимися... Нет, нельзя. Не за тем шли, чтобы подыхать, так что знака не будет и зря Лис так смотрит..."

Лось оглянулся через плечо. Мельник с зелеными шел вверх по склону. Остальных не было видно.

- Кто тут у нас? -  спросил появившийся из-за куста человек. Еще один уже целился в них, укрываясь за бетоном.

- Здравствуйте, братья. Эти люди спасли меня.

- Мы искали тебя, Балу. Кто они?

В голосах монолитовцев было что-то механическое.

- Группа "Свободы". Они искали Оператора.

Подошедший Мельник запрыгнул на бункер, осмотрелся.

- Вы меня нашли. Дальше что? - он смотрел на Лиса, считая того старшим.

"Балу... Лис, балбес, не расслышал кличку. Ну да, каждый мог ослышаться, да и я этого Балу точно видел у Чапая... Или похожего?.. Если они решили говорить, значит поживем еще."

- Старший я - сказал Лось, - Нас послал Комми.

- Комми? - Монолитовец посмотрел на Мельника.

- Это комендант "Свободы" в Темной Долине, - пояснил Мельник и, обращаясь к Лосю:

- Продолжай.

- Твой артефакт оценили. Он очень хорош, в таких случаях у нас считается, что продавцу надо доплатить. Комми сказал, чтобы тебя нашли. Он хочет предложить сотрудничество.

Мельник вытащил пачку сигарет, вытряхнул одну, закурил.

- В каком смысле сотрудничество?

"Тоже что ли курить начать? Удобно. Пока закурил - подумать можно..."

- В смысле артов, исследований, взаимопомощи.

Мельник затянулся, выпустил дым. Осмотрелся, потом сел на бетон.

- Знал бы ты, сколько раз нам это предлагали... Всегда все заканчивалось банальнейшей жадностью. Знаешь, как это бывает? Нам говорят: "Сделайте то, что нам нужно, а мы отдадим все, что у нас есть." Потом выясняется, что отдавать-то и нечего, - Он снова затянулся, выжидающе посмотрел на Лося.

"Кто это вам предлагал?.. Если все-таки я Балу у Чапая видел, то... Терки с его бандой? Или с Бородой и его сталкерами? Интересный расклад."

- При мне Комми никого не кидал и с расчетом не обманывал.

- Может быть... Может быть...

Мельник поднялся, махнул рукой мне и Лехе, и пошел к вершине холма.

...

Уходившие монолитовцы словно растворились в сумраке, накрывшем Зону после выброса. Один из них еще минуту держал группу на прицеле, потом и он исчез. Лось смотрел вслед Мельнику, на него глядела его группа в полном составе, а он в первый раз в жизни не знал, что приказать людям.

Интермедия. 2006 год.