Тени Монолита

Пес, усевшись в снег, наблюдал, как двуногие колотят по дереву металлом. Вскоре осина наклонилась и повалилась кроной прямо в аномалию.

- Возвращайся, - сказал Немой Вано, убирая топорик. - Предупреди.

И пополз по срубленной осине вниз. Балбес немного покрутился внизу и тоже полез следом, обдирая когтями древесную кору. Вано побежал по их же следам обратно к базе.

...

Собака появилась среди буквально из воздуха и сразу кинулась на Леху. Лис и Щуплый, игравшие на маленькой магнитной доске в шахматы, вскочили, хватаясь за оружие. Следивший за игрой Леха не успел и был беспощадно облизан широченным, слюнявым языком. Хвост Балбеса мотался из стороны в сторону с такой скоростью, что казалось: он сейчас оторвется. Следом за ним появился Немой, державший в руке поводок.

- Ну наконец-то... - устало произнесла Инга. - Вода уже кончалась.

- Ушли на два дня. Тревога на третий. Вас ищут.

- Я знаю. Как будем выходить?

- Собака выведет.

Инга кивнула.

- Ребята, поднимаемся!

Немой снова зацепил карабин за ошейник и, когда все взялись руками за ремень, сказал:

- Балбес! Жрать!

Тот встряхнулся головой и потянул их в нужную сторону. Слово "жрать" он научился понимать даже раньше, чем свою кличку.

Еще о собаке

Что-то не то с Зоной творилось. Он вышел с Кордона шесть часов назад. Давно уже должен был выйти к Темной долине, но... все та же тропа, невысокие кусты вперемешку с елками и падающая сверху серая изморось. Как будто по кругу идешь. Он даже насадил на сук дерева консервную банку, чтобы проверить это, но банка снова не попадалась. Потом начал считать шаги. На третьей тысяче сбился и все те же елки и кусты вокруг. Ни одного строения. Что за чертовщина? Уже не меньше десяти километров прошагал. Посмотрел на часы - два. Ну правильно. Вышел в десять, не торопясь шел, да с грузом - как раз так оно и выходит.

Иногда по сторонам попадались аномалии. Он останавливался и доставал детектор - пустые. Неудачный день, невезуха сплошная и не зря Волк его отговаривал идти. "Иди через Свалку, бандитов прижали" - говорил. Надо было слушать умных людей, дорога там прямая. И пацаны знакомые тоже идти отказались. И серая хмарь эта... солнца не видно... Бесит... Двухстволка и рюкзак все сильнее давили на плечи. Сапоги промокли, портянки впитали воду. Ладно, хоть грязи особой не было. Тропа изрядно заросла.

Все-таки нужно было отдохнуть. Привал. Он выбрал местечко под крупной осиной, сбил с травы капли влаги и кинул подстилку. Сбросил рюкзак, прислонил к стволу ружье и уселся, блаженно вытянув гудящие ноги. Подумал: "Так... Заблудился. Надо определиться, где я. Но сначала перекусим."

Компас был с собой, конечно, но особого доверия в Зоне к таким приборам нет. Решение в таких случаях простое: залезть повыше (вот хоть на эту же осину!), да осмотреться насчет ориентиров. Не пустыня Сахара, в конце концов. Разберемся, куда идти. Но сначала... Он расстегнул рюкзак и достал то, что в шутку называл "ланч-боксом" - пластиковую герметичную коробку. Открыл ее. Внутри была вареная картошка и большой кусок колбасы.

"Еще теплая..."

Только он это подумал - услышал над плечом тяжелое дыхание. Повернул голову и замер, глаза изумленно расширились. В упор на него смотрел здоровенный слепой пес. Принюхиваться начал - вот почему он его и услышал. А не открыл бы коробку - он уже и глотку бы перекусил, наверное! Здоровенный... Такие в одиночку не бегают, наверняка стая тут же, рядом. Тем временем пес вытянул шею, аккуратно вытащил у него из коробки колбасу и в два глотка расправился с нею. Сталкер потянулся левой рукой к ружью.

Сзади раздался голос:

- Балбес, фу!

Рука сама отдернулась от оружия. Он выглянул из-за ствола. Метрах в пяти стоял человек в глухом шлеме, светло-зеленом комбезе и таком же бронежилете. В руках у сталкера была СВД.

- Да ты-то чего дергаешься? Я собаке говорю. - произнес сталкер, подходя ближе. - Привык он у нас к подачкам, а уж колбасу как любит... Извини, мужик, обожрал он тебя. Ты кто?

- Я?... Это...

- Ты - "Это"? Странная кликуха.

- Нет! Я - Рубик. На Кордоне так прозвали. А это... - он покосился на пса. Тот облизывался.

- А это - Балбес, наш почетный сталкер. Да ты не бойся, ручной он, кого попало не грызет. Если сразу вцепился не в тебя, а в колбасу, то и не тронет. Ты куда шел-то? Здесь, учти, места нехорошие.

Справа подошли еще трое. Здоровенный амбал с автоматом, второй - с дробовиком и третий - с каким-то прибором, который он держал в руках. Такие же зеленые комбезы и броники, как у первого. "Свобода", значит. Да, вон и нашивка у амбала на рукаве. Ну слава Богу, что не бандиты.

Рубик поднялся и сказал:

- В Долину шел. Там, говорят, работа сейчас есть для всех. Но вот похоже, что заблудился.

- Это не то слово: "заблудился". Ты чуть к Темному Кордону не вышел, немножко оставалось, - сказал амбал, который по-видимому был в группе старшим. - Туда даже мы не ходим. Там бы тебя и нашли. По весне. Ладно, топай с нами, мы как раз в Долину и идем. Держись к Стоматологу ближе.

- Лось, - сказал тот, что со снайперкой, - у него Балбес колбасу съел.