Тени на Марсе

Переговариваясь таким образом в шутливом тоне, оба колониста поднялись на выступающий развороченный гребень первого кратера и окинули с высоты открывшуюся под ними панораму. Следы марсоходов обрывались внезапно как раз в том месте, откуда они начали подъём. Сверху отчётливо виднелись их гусеничные следы, так нелепо оставленные здесь, словно чья-то невидимая и огромная рука просто взяла и подняла их вверх во время движения. Кругом, как и полагалось, стояла почти мёртвая тишина из-за отсутствия атмосферы. Повсюду, от горизонта до горизонта простирался один и тот же унылый ландшафт, давно знакомый им ещё по первым фотографиям с Земли. Сплошные камни, извилины трещин, разломы, мелкие каньоны, да небольшие холмы песчаных красных дюн. Гора Олимп была далеко и они её не видели, хотя её двадцатикилометровая вершина считалась самой высокой в Солнечной системе.

- Вот на кой чёрт мы тут делаем? – обводя удручающим взглядом горизонт, чертыхнулся Форест. Из-под его ботинок в дно огромного кратера стекали ручейки марсианского песка, если, конечно, это можно было назвать песком. – Ведь ясно уже, что ничего нового не найдём. Всё снято-переснято, фотографировано-перефотографировано, перелопачено андроидами вдоль и поперёк. Кто дал тебе указание в сотый раз наведаться сюда, зная наперёд, что ничего не обнаружим? Разве что Фобос увидим в чернеющем небе, так он мне надоел ещё в первые месяцы моего пребывания здесь.

- Указание дал начальник отдела, Мизуки, ты знаешь. Этот хитрый японец никак не может смириться с тем, что марсоходы исчезли на ровном месте, оставив после себя обрывающийся след.

- Ну, так об этом и на Земле давно уже знают. Два десятилетия прошло, а вылазки к этим кратерам-близнецам всё продолжатся. Что мы здесь сможем обнаружить после стольких экспедиций? Он надеется, что марсоходы снова появятся сами собой? – съязвил Форест. – На том же месте, где пропали?

- С начальством не спорят, - пожал плечами Молчанов. – Нам дано указание расставить здесь камеры наблюдения с датчиками определения постороннего движения, не забыл? Как что-то задвигается в радиусе обрывания следов, автоматика сразу заработает и начнёт съёмку.

- Она сможет сработать и на проносящиеся вихри песчаных бурь.

- Не сможет. Вихри и бури учтены. Камеры откалиброваны только на присутствие чего-то постороннего, механического… - он осёкся, - или живого.

- Жи-во-го? – протянул Форест.

- Но ведь нашла же Лея образцы бактерий в анабиозной спячке? Может где-то под марсианским грунтом существует ещё какая-нибудь инородная форма жизни, неизвестная нам по сегодняшний день.

- И эта форма жизни, взяла, да и спёрла наши марсоходы. Ты это хочешь сказать? Вылезла какая-нибудь хренотень из разлома трещины, схватила оба аппарата, уползла обратно, и принялась у себя там в пещерах изучать их под микроскопом? – Форест хохотнул. – Если наш Мизуки в это верит, то я тогда дирижёр симфонического оркестра.

- А почему бы и нет? – Николай тем временем присматривал место, где можно разместить первую камеру. – Не забывай, что мы на Марсе всего два десятилетия. За такой короткий срок человечеством изучен и проверен едва ли не один процент всей планеты. Мы даже до сих пор не знаем, что находится под нашими ногами в толстых слоях грунта. Поверхность пуста, это очевидно. На полярных ледяных шапках тоже пока ничего не обнаружено. Но вот под нами, под песками, где-то в глубинах карстовых пещер… - он немного задумался, присматривая следующее место, - кто его знает, братец мой. Лея как раз этим и занимается. – Потом махнул рукой. – Ладно, тащи сюда эту чёртову аппаратуру. Расставим, подключим, потом выйдем на связь с Мизуки и отчитаемся.

- Другие «роверы» у подножия Олимпа? – отправляясь к вездеходу, спросил Форест.

- Да. Не у самого подножия, а где-то в том секторе. Буровые установки, собранные по частям андроидами, бурят там скважины. Но это уже не наше с тобой дело. Давай заканчивать и убираться отсюда. Нам ещё до комплекса, как пешим ходом до Китая. Не хочу заночевать в этих унылых песках.

Форест вернулся нагруженный аппаратурой. Некоторое время они расставляли камеры по периметру вокруг обрывающихся следов исчезнувших марсоходов, затем уселись в кабину и, развернувшись, направили машину назад к научному модулю.

…Вот тут-то и произошло то непонятное явление, которое поставит точку их существования на Марсе.

******** (пауза) ********

- База, ответьте! – в который раз вызывал Форест передатчиком узел связи колонистов. – Вы там что, уснули к чертям собачьим? Кларк, Паркинс, кто на связи? Почему молчите?

Он выругался и уставился на красные дюны песков, мелькавшие за иллюминаторами вездехода. Николай сосредоточенно вёл «ровер» вперёд, изредка бросая взгляд на приборы, переводя его к молчавшему передатчику. Оба уже несколько раз, недоуменно переглядываясь, поочерёдно вызывали комплекс, не получая оттуда никакого ответа.

- Не понимаю, - озадаченно выдохнул Форест. – Вызываем не только узел связи, но и отдельных колонистов, и рубку управления и самого Мизуки. Все молчат.