Тени на Меркурии

Поиски кратера Ганди, где, если верить карте, находилась пещера со спрятанным в ней сокровищем, продолжались более десяти часов. Он располагался в двадцати с лишним километрах от базы спасателей, на северо-западе от Дьявольских скал. На карте этого района Меркурия, заложенного в память бортового компьютера «Белки», путь к кратеру казался нетрудным, но в реальности все было не так просто. Даже «Белка» с ее высокой проходимостью не раз оказывалась в тупике. Приходилось возвращаться и искать другую дорогу. Дважды на пути машины встречались озера чистого олова. Сейчас, ранней весной по меркурианскому исчислению, температура на поверхности планеты еще не была достаточно высокой для того, чтобы олово перешло из твердого состояния в жидкое, но на всякий случай лунотанк объезжал их стороной, теряя на этом массу времени. Порой дорогу преграждали глубокие трещины, и на их преодоление требовалось немало усилий.

К счастью, рыжий ирландец оказался и на самом деле матерым старожилом. Уже после первых километров пути он оттеснил Поплавского с командирского места и стал руководить Ашотом, указывая направление дальнейшего движения. Дело сразу же пошло веселее. Но на ближних подступах к кратеру Ганди тревожно зазвучал сигнал хронолокатора, и за дело принялись Корин с Мартой. Выяснилось, что подходы к кратеру закрыты очень глубокой хронотрещиной — такая им на Меркурии прежде не встречалась. Командир приказал Ашоту подобраться к кратеру с других сторон, но результат ошеломил всех — хронотрещина оказалась кольцевой!

Корин был поражен. Ничего подобного хронофизикам прежде не встречалось. Измерив потенциал про- временного поля на краях хронотрещины, он даже присвистнул.

— Ого! Минус триста хроноватт! С ума сойти можно.

Сидевший рядом Рейнольд (в салоне было так тесно, что приходилось ходить бочком) недоуменно спросил:

— А что это значит, мистер Корин?

— Вы слышали что-нибудь про хронотрещины?

— Да-а… кажется. Вы имеете в виду знаменитый Бермудский треугольник?

— И его тоже… Словом, мистер Рейнольд, благодарите Господа, что вы заплутали и сами не вышли к кратеру Ганди. Иначе никто и никогда не нашел бы даже ваших косточек.

Поплавский нетерпеливо спросил:

— Игорь, мы сможем пройти хронотрещину?

— Надо посчитать. Уж больно глубокая…

— Так считай же быстрее!

Через минуту-другую компьютер выдал результат: пройти трещину можно, но для этого придется потратить огромное количество энергии. Учитывая затраты энергии на возвращение, это в сумме составляло впечатляющую цифру.

— Придется подключать запасной атомный генератор, — после некоторого размышления сообщил Корин.

— Действуй! — приказал командир. — Виталий, помоги.

Спустя полчаса «Белка» осторожно прошла по невидимому энергетическому мосту и, преодолев вал в самом удобном для этого месте, плавно спустилась по крутому склону в кратер. Его диаметр не превышал полукилометра. На первый взгляд ничего похожего на вход в пещеру видно не было.

Ашот развернул машину и медленно поехал вдоль внутренней стороны вала. Асташевский надел скафандр и по своему обыкновению уселся на верху башни. К нему присоединился и Ирвин. Как ни странно, оба гиганта быстро забыли взаимную неприязнь и стали совсем неплохо относиться друг к другу. Поплавский же подчеркнуто не замечал недавнего врага и обращался к нему только в случае необходимости. Мистер Рейнольд сразу же заслужил у спасателей искреннее расположение. Он оказался покладистым, добродушным человеком, готовым прийти на помощь и для всякого находившим доброе слово. А вот Элис держалась подчеркнуто отчужденно, каждой своей фразой давая понять, что не видит вокруг достойных людей. Пожалуй, лишь к Поплавскому она относилась чуть лучше, возможно, просто таким путем демонстрируя свою очевидную неприязнь к Марте. Царевна отвечала ей тем же. Порой обе женщины без особого повода обменивались колкостями, от которых в тесном салоне луно- танка возникала предгрозовая обстановка. Зато негр Джордж явно подружился с Ашотом и весь путь до кратера провел рядом с водителем, сидя на ящике из-под концентратов.

Первый круг вызвал всеобщее разочарование и тревогу. Никаких следов пещеры. Правда, в нескольких местах на внутренних склонах вала виднелись завалы из крупных камней, но, возможно, причиной их возникновения были обычные оползни. Яростное дневное солнце делало свое дело, а дикий ночной холод довершал его, так что камни постоянно крошились в течение тысяч лет, и не было никаких оснований подозревать в этом следы действий марсиан.

После третьего круга Поплавский обернулся и вопросительно взглянул на Корина. Тот ответил кислым взглядом.

— Володя, я не вечный двигатель! — запротестовал он. — До сих пор не могу очухаться после того, что пришлось пережить на руднике. А тут… да ты хоть представляешь, когда здесь были марсиане?

Поплавский развел руками.

— Вот видишь!