Тени над Заполярьем: Действия Люфтваффе против советского Северного флота и союзных конвоев

Это были пятнадцать Ju-88A и десять Ju-188А-3, вылетевшие с аэродрома Ваернес. Их собрали из всех трех групп KG26, и они имели самые опытные экипажи. Ведущую машину пилотировал командир 8-й эскадрильи гауптман Принц (Prinz).

Несмотря на сильное волнение и высокие волны, с авианосца «Найрана» удалось поднять четыре уцелевших после шторма «Уайлдкэта». На другом же эскортном авианосце – «Кэмпения» – штормом были разрушены или повреждены все находившиеся на нем истребители. Командир эскорта, поняв, что приближаются торпедоносцы, приказал развернуть конвой таким образом, чтобы принять удар с кормовых углов.

Предполагалось, что «Юнкерсы» возьмут караван в «щипцы», применив тактический прием, придуманный и отработанный еще в 1942 г. прежним командиром KG26 оберст-лейтенантом Клюмпером. Однако времена уже были не те. Массированный зенитный огонь и атаки палубных истребителей в очередной раз разрушили боевой порядок торпедоносцев. Последние в итоге атаковали хаотично, уже кто как мог.

По возвращении летчики доложили о двух попаданиях. Но в действительности атака вновь закончилась неудачей и все сброшенные торпеды прошли мимо. Конвой RA-64 не понес никаких потерь. В то же время зенитным огнем с кораблей охранения были сбиты два Ju-88A-17 из II./KG26– W.Nr.800631 и W.Nr.142060. Оба экипажа во главе с унтер-офицерами Отто Алльхоффом (Otto Allhoff) и Хансом Мёрцелем (Hans M?rzel) погибли.

В течение двух последующих дней летающие лодки продолжали следить за конвоем, но новых торпедных атак не последовало. К вечеру 22 февраля на море снова разыгрался шторм, нарушивший строй конвоя. При этом поистине ураганный ветер поднимал такие волны, что авианосец «Найрана» едва не опрокинулся.

В итоге к утру 23 февраля в составе походного ордера осталось только двадцать транспортов. Постепенно эскортные корабли сумели отыскать и собрать почти все суда, кроме одного. Этим неудачником оказался американский транспорт «Генри Бэкон» тоннажем 7177 брт, у которого произошла поломка машины.

В этот день с аэродрома Ваернес на поиск конвоя, примерное положение которого сообщили самолеты-разведчики, вылетели двадцать шесть «Юнкерсов» из KG26. Их снова возглавлял командир 8-й эскадрильи гауптман Принц. И вот в 14.15 немецкие экипажи увидели картину, о которой уже и не мечтали. Посреди океана, переваливаясь с волны на волну, не спеша шло одиночное судно. И никаких тебе авианосцев и эсминцев вокруг.

Это тот самый «Генри Бэкон». Американские моряки, заметив приближающуюся армаду торпедоносцев, поняли, что им конец. Однако сдаваться не собирались. Капитан начал маневрирование, а моряки открыли огонь из многочисленных зениток, коими суда типа «либерти» были буквально утыканы.

Видя, что судно начало выполнять резкий маневр, пилоты торпедоносцев отказались от атаки с ходу и прошли мимо. Потом «Юнкерсы» встали в круг и начали поочередно с разных направлений заходить на цель. Периодические всплески воды говорили о том, что очередная торпеда сброшена. Однако взрывов все не было, американцы умудрялись вновь и вновь уклоняться. Атака продолжалась около получаса, а запас торпед все уменьшался. Но упустить такую добычу было бы для немцев полным позором даже в 1945 г.

Вскоре одна из торпед все же попала в «Генри Бэкона». Мощный взрыв прогремел в районе артиллерийского погреба. Немедленно вышло из строя рулевое управление, во многих местах разошлись сварные швы корпуса, ударной волной выбило переборки. В трюм стала быстро поступать вода. Убедившись, что судно идет ко дну, торпедоносцы оставили его и повернули обратно на аэродром.

Транспорт из конвоя RA-64 во время шторма в Баренцевом море

Ju-88A-17 из I./KG26, аэродром Бардуфос, 20 февраля 1945 г.

Вскоре после того как уцелевшие члены команды судна перебрались на шлюпки, «Генри Бэкон» погрузился в пучину. Прибывшие на место катастрофы эсминцы подобрали 64 из 86 человек, находившихся на его борту. Это было последнее судно, потопленное Люфтваффе в ходе Второй мировой войны.

Этот успех стоил немцам еще трех Ju-188A-3 из III./KG26. Два из них – W.Nr.190604 гауптмана Отто Фишера (Otto Fischer) и W.Nr.190349 унтер-офицера Гюнтера Цирке (G?nther Zierke) – упали где-то в Норвежском море. Все восемь летчиков, входившие в их экипажи, погибли. Третий же самолет – «1H+NR» из 7-й эскадрильи – потерпел аварию в районе Тронхейма, но его экипаж уцелел. Что стало причиной всех этих потерь: технические исправности, ошибки пилотов или боевые повреждения, точно неизвестно.

Конвой RA-64, прибывший 1 марта в Клайд, потерял во время перехода два транспорта и два эскортных корабля, еще один был поврежден и потом уже не восстановлен. По меркам 1945 г. это было довольно много.