Тени прошлого

– Сам торговец меня нисколько не интересует, да и никогда не интересовал. А вот то, в чем он замешан, имеет ко мне самое прямое отношение. Видите ли, ученый муж, существование Азороса основывается на очень сложном и хрупком балансе сил. Сейчас все крупные города, в том числе и наш Азор, равны как по богатству, так и по силе. Конечно, каждый город имеет свои слабые и сильные стороны, но ни один из них не обладает достаточным преимуществом, чтобы подчинить себе остальных. Стремясь привлечь деньги и людей, каждый город использует свои достоинства и недостатки конкурентов. В условиях такой развитой игры сил и интересов наше государство процветает, а если процветает Азорос, то процветаем и мы, наемники. Но как только один из городов получит даже малейший перевес, последствия будут сокрушительны. Баланс нарушится, и вместе с ним рухнет и стабильность.

– Разве для вас это плохо? – спросил я. – Где войны, там заработок для наемников.

Генерал улыбнулся:

– Ты прав, наш заработок – это война. Но война между городами Азороса нам не нужна. Конечно, поначалу цены будут хорошие, денег окажется много, и желающих тоже, а что потом? Что случится, когда некоторые города падут? По мне, так ничего хорошего. Наемников по-прежнему будет много, а вот денег все меньше и меньше. Цены на наши услуги начнут стремительно падать. И куда мне тогда деваться? Идти в Лорандию? Или в Свободные Города? Нет уж, лучше пусть все остается как сейчас. Но хватит об этом. Вы пришли узнать о том, что случилось с караваном, пропавшим в Буа, и вы это узнали. И вот теперь начинается самое интересное: хозяин каравана, Брюн Ллойд, жив и находится сейчас в Азоре. Учитывая семейные узы, вы наверняка захотите его спасти. Наверное, на вашем месте я сделал бы то же самое. Но я не на вашем месте, а на своем, и мне нет особого дела ни до вас, ни до Брюна Ллойда, зато мне есть дело до грязных делишек Ориса, и потому я предлагаю вам сделку – я помогаю вам освободить плененного торговца, а вы добываете мне сведения о делах Ориса.

– Ты серьезно полагаешь, что мы тебе доверимся после одной встречи? – спросил я.

– Разве у вас есть выбор? – рассмеялся генерал. – Только с моей помощью вы сможете проникнуть в главное имение Ориса, и только при моей поддержке вы сможете затем покинуть Азор до того, как на вас объявят охоту. Запомните, я нужен вам больше, чем вы мне.

– Что именно от нас требуется? – спросил я уже менее раздраженно.

– Самая малость – достать сведения о планах Ориса. Сгодится все: письма, денежные соглашения, дневники, даже отчеты слуг.

– Насколько я помню, упрямец Игз уже попытался ограбить Ориса и поплатился жизнью. Отчего ты думаешь, что у нас получится лучше? – спросил Элсон.

– Потому что эту операцию затеваю я, – как-то совсем без раздражения ответил генерал.

Нужно было что-то решать, и решать немедленно. Я повернулся к Элсону. Южанин спокойно слушал генерала. Поймав мой взгляд, он лишь пожал плечами. Я посмотрел на Ревора. Мудрец только слегка кивнул, давая мне понять, что выбор за мной.

– Мы принимаем предложение, но у меня есть вопрос, – объявил я.

– Валяй, – ответил генерал.

– Зачем тебе десять золотых?

– Эти деньги не для меня, – улыбнулся Ритц, – мне не нужно ни медяка из вашего кошелька. Золото оплатит ваш побег из города.

– Хорошо, – я кивнул. – Когда начнем действовать?

– Я сообщу. Мне нужно время, чтобы все организовать. Пока же наслаждайтесь отдыхом в самом лучше городе в мире! На этом встреча закончилась.

Обратный путь прошел в тишине. Время от времени в узком окошке коляски мелькали огоньки, порывы холодного ветра проникали в щели, били по щекам. Погруженный в мрачные мысли, я смотрел на темные улицы. Если то, что рассказал генерал-наемник, было правдой, мой отец находился где-то в Азоре, в плену у местного торговца. Я очень надеялся, что он жив.

Глава 21

Минар и молодой сир Адим всматривались во тьму. Дрожащий свет фонаря освещал пространство на четыре-пять шагов вперед, дальше были мрак и неизвестность. Казалось, они шли уже несколько дней, пробираясь по бесконечному коридору, изможденные, но не подавленные. Масло в фонаре почти закончилось, а вот надежда оставалась, по крайней мере, у Минара, – ветерок, который тянул по туннелю, становился все сильнее. Этого было достаточно, чтобы не впасть в отчаяние. Порой в жалком свете фонаря появлялись какие-то символы, высеченные длинными строками на больших каменных плитах. Эти надписи собирались то в полукруги, то в квадраты, то в длинные прямоугольники. Минар понятия не имел, что означают эти строки и кто их оставил. Изредка встречались изображения диковинных существ, невиданных растений и человеческих фигур, одетых в странные одежды. Разглядывая древние изображения, Минар вместе со страхом испытывал и незнакомое чувство первооткрывателя – никто в Этории не видел того, что видел он.