Тени прошлого

– Ясно… По коням! – скомандовал Дин и запрыгнул в седло, протянув руку Святомиру. – Забирайтесь на моего гнедого, вождь.

Предводитель лесных охотников задумчиво посмотрел на медленно приближающуюся толпу оживших людей и животных и отрицательно покачал головой.

– А вот это вы зря, вождь, – неодобрительно покачал головой Змей, догадавшись о его нехитрых мыслях. – Эти существа будут тупо шагать за вами день и ночь, пока в конце концов не сожрут. Они не устают, не спят, не едят. И ваши стрелы их не остановят. Ну да бог с ними… Их, в конце концов, можно заманить в ловушку, сжечь или придумать еще чего-нибудь. Намного опаснее вот это. – Маг показал на охвативший подножие холма туман. – Пока что я сдерживаю эту мерзость, но, как только мы уедем, она затянет все окрестности. Стоит кому-нибудь из нас вдохнуть эту дрянь, и он присоединится к ковыляющим сюда бедолагам. Так что, уважаемый вождь, не упрямьтесь. И скажите своим людям, чтобы садились на лошадей. Здесь вам оставаться нельзя.

Святомир снова посмотрел на мертвецов, уже поднимающихся по склону, и, кивнув, сделал знак собравшимся около всадников сородичам. Лесовичи стали неохотно забираться на лошадей. Волшебник одобрительно улыбнулся и, смахнув выступивший на лбу пот, ухватился за луку седла. И опять неожиданно замер, оглянувшись на угловатые фигуры приближающихся мертвецов. Задумчиво постояв, он бросил поводья и обошел коня.

– Змей, ты чего там копаешься? – Дин с трудом сдерживал напуганного близостью нечисти гнедого. – То быстрее-быстрее, то на коня не загонишь… Что опять произошло?

Волшебник неуверенно улыбнулся и тряхнул кистями рук. Сотник уловил в его взгляде знакомых по былым пирушкам озорных бесенят.

– Обожди, Дин… Как-то невежливо уходить, не попрощавшись. Я, конечно, слабоват в этом деле по сравнению с почтенным магистром, но и просто так уехать, оставив шляться по округе полсотни этих упырей… – Маг не закончил и глубоко вздохнул, хрустнув пальцами. Сосредоточившись, он запрокинул голову и резко выбросил в стороны руки, что-то гортанно закричав.

Над опушкой полыхнули языки пламени. Ревущее море огня растеклось по земле, поглотив черные фигуры поднимающихся по склону мертвецов и клокочущие клубы тумана, в котором продолжали копошиться оживающие трупы. По всей поляне вспыхнули чадящие костры из тел. В магическом пламени горело все, даже то, что гореть не могло в принципе. Расплавленными каплями потекло малиновое железо доспехов. Охваченные огнем черные фигуры разлетались жирными хлопьями, на ходу осыпаясь грудой раскаленных углей. Из гудящей пелены пламени вывалилось несколько объятых пламенем мертвецов, спотыкаясь и теряя куски разваливающихся тел.

Через секунду огненная стена бессильно опала, оставив после себя выжженную опушку леса с разбросанными по ней бесформенными дымящимися кучками. Ослепленные лесовичи испуганно прикрывали лица, с суеверным страхом глядя на неподвижного мага. Более привычные к его магии дружинники спокойно сидели в седлах, поглядывая на них свысока. Потрясенный Святомир с опаской отодвинулся подальше от замершего с разведенными руками Мастера Огня.

– Ты же хотел сжечь тела? – тихо спросил пошатнувшийся Змей и, усмехнувшись, посмотрел на друга.

Увидев его красные от полопавшихся сосудов глаза, Дин спрыгнул на землю, спеша помочь едва стоящему на ногах другу. Но выпрямившийся боевой маг гордо вскинул подбородок. Почувствовав бегущую по нему теплую струйку, он раздраженно утер нос и удивленно посмотрел на перепачканную кровью ладонь. Быстро слабея, снова пошатнулся и огляделся вокруг помутневшим взглядом. Уже почти падая, Змей сделал на подгибающихся ногах несколько шагов и ухватился за плечо вовремя подскочившего друга:

– Вот теперь все, Дин… Я же говорил тебе, что место тут плохое, – беззащитно улыбнулся Змей, посмотрев на выгоревшее пятно, над которым все еще висел дым. – Ты уж прости за задержку, дружище. Даже парочка этих уродов может такого натворить… Нужно скорее уходить отсюда. Туман…

Дин едва успел подхватить безвольно осевшее тело друга. Потерявший сознание волшебник повис у него на руках.

– Змей!!! – Дин встряхнул товарища за плечи. Голова боевого мага бессильно мотнулась из стороны в сторону. – Ты чего, дружище?!

– Ох ты ж лихо! – Подскочивший к ним Святомир подхватил тело волшебника с другой стороны.

Вскипевший белесый туман снова взметнулся над деревьями и покатился к пригорку, спеша заполнить выжженное магическим пламенем пространство. Грязно-серые клубы выстреливали длинными щупальцами, пытаясь отыскать для себя новую добычу. Не теряя больше ни секунды, Дин и Святомир подхватили потерявшего сознание Змея под мышки и потащили его к стоящему поблизости гнедому. Конь нетерпеливо заржал, ткнувшись хозяину в плечо. Крякнувший Святомир подал ватное тело боевого мага запрыгнувшему в седло Дину. Сотник пристроил находящегося без сознания друга перед собой. Подъехавший к ним дружинник окликнул вождя лесовичей и молча кивнул себе за спину. Святомир легко взлетел на высокий круп лошади, крепко ухватившись за широкий поясной ремень.