Тени прошлого

Стоило им свернуть за угол таверны, мечи мгновенно вылетели из ножен. Забияка легко и умело крутанул прекрасно сбалансированный меч из отличной стали. Размашисто перекрестив клинком воздух перед собой, он трезво покрутил головой, разминая шею:

– Ну что, блондинчик, покажи, чему вас там, в лесах, учат. Нападай, не бойся. У тебя две минуты форы. Я буду только защищаться. Атакуй.

Мелиорн чуть не задохнулся от его веселой наглости и, стиснув в ярости зубы, ринулся на противника. Он, конечно, не был самым лучшим мечником среди придворных Правителя Элкиорна, но очень неплохо владел клинком, а самоуверенность забияки его просто взбесила. Тонкий меч замелькал вокруг человека неуловимой молнией. Свистел рассекаемый сталью воздух.

Но секунда проходила за секундой, а удары один за другим или проваливались в пустоту, или наталкивались на вовремя подставленный меч. Человек уверенно стоял на широко расставленных ногах, насмешливо прищурившись и спокойно гася атаки эльфа. Казалось, не в человеческих силах уловить мелькание отточенной стали, но незнакомец совершенно спокойно парировал все выпады. Опешивший Мелиорн отпрянул назад, переводя сбившееся дыхание. И снова бросился на незнакомца, увидев появившуюся на тонких губах усмешку. Снова запел рассекаемый мечом воздух, и снова атака за атакой заканчивались ничем. Отброшенный встречным ударом, клинок эльфа взлетел высоко над головой, открыв беззащитную грудь. Мелиорн сжался в ожидании смертельного удара, но фыркнувший противник шагнул назад, опустив меч. Тяжело дышащий эльф смахнул со лба выступивший пот. И наконец понял, что перед ним – профессиональный боец, которому ничего не стоила эта смешная фора. Не сдвинувшийся ни на шаг под бешеным натиском крепыш дышал так же ровно и спокойно, как в начале схватки. Успокоившись, Мелиорн снова двинулся вперед. Теперь он атаковал намного осторожнее, пытался отыскать лазейку в сверкающей сталью защите. Но человек не делал ошибок, скупыми движениями кисти блокируя сыплющиеся удары. Казалось, он наперед знал о любом движении меча Мелиорна, уверенно останавливая стремительные атаки. И делал это легко и играючи, выплетая клинком блестящее кружево вокруг себя.

– Время вышло, – монотонно и спокойно уведомил боец, отразив очередную хитроумную связку ударов.

В отличие от него, сам Мелиорн уже порядком запыхался. Клинок человека замелькал размытой полосой, эльф еле успевал отводить посыпавшиеся удары. Он шаг за шагом пятился к стене, чувствуя, что свободного пространства за спиной остается все меньше и меньше. Человек непрерывно атаковал замысловатыми, отточенными связками выпадов и хитроумных финтов. Делал он это с такой же легкостью и спокойствием, с какими до этого защищался. Клинок противника мелькал с невообразимой скоростью. По спине Мелиорна пробежал предательский холодок. Он чувствовал, что с каждой атакой запаздывает все больше и больше, накапливающаяся в мышцах усталость давала о себе знать. А меч задиры все так же мелькал размытой серебристой полосой. Казалось, стремительно порхающий клинок одновременно был со всех сторон. Отразить выпад слева в лицо, перехватить размашистый рубящий удар и тут же остановить летящее в горло острие. Нырок вниз и еще один маленький шажок назад. А все так же улыбающийся крепыш уже начал новую атаку. Отбив направленный в грудь удар, эльф попробовал перейти в нападение. И тут же отшатнулся к стене, остановленный хлестким ударом, чуть не разрубившим выставленное вперед бедро. И похолодел, когда меч крепыша, после глубокого выпада, замер в каком-то дюйме от живота.

Человек играл с ним, как кошка с мышью, не спеша заканчивать развлечение. Хотя у себя на родине Мелиорн слыл весьма неплохим мечником, но встречать такого мастера ему еще не доводилось. Он уже очень сильно устал и не успевал реагировать на едва уловимые удары крепыша. И лишь интуиция пока помогала вовремя выскользнуть из-под свистящего лезвия. Рука немела от тяжелых ударов. Отбив быстрый укол в голову и отбросив клинок задиры влево, он на ничтожные доли секунды не успел. Правую руку резануло острой болью. Улыбнувшийся крепыш скользнул назад и остановился, выставив меч перед собой.