Тени прошлого

Голодная тварь подавилась недовольным рычанием и, мощно взмахнув широкими крыльями, ураганом помчалась навстречу сверкающей искорке будущей жертвы. Впереди ждала добыча. Пусть и не столь богатая, как в лежащем за горизонтом городе, но зато более изысканная и редкая. Так сиять, играя всеми красками, могла только жизненная сила человека, наделенного особым даром. Быстро приближавшаяся искорка разгоралась с каждой секундой, дразня подрагивающим сиянием с радужными вспышками магической силы по краям. И почти обезумевшая от голода тварь еще сильней замолотила туманными крыльями по воздуху, скользя размытой тенью под самыми облаками туда, на юг, на встречу с жалким человечком, которого сегодня ждала смерть.

Авдея разбудил громкий настойчивый стук. Стекла тонко дребезжали от частых ударов. Матюгнувшийся в сердцах староста Лихобор торопливо отбросил одеяло.

– Совсем совесть потеряли! Ночь глухая на дворе!

Чуть не опрокинув спросонья стоящую возле кровати лавку, он поспешил в сени. Распахнув вздрагивающую от ударов дверь, Авдей сразу гостеприимно замахнулся волосатым пудовым кулаком, дабы с порога отучить незваных гостей тревожить честных в такое время. И растерянно замер с поднятой ручищей. Зябко поежившийся молодой маг с удивлением наклонил голову, глядя на богатырский замах лихоборского старосты.

Теодором дружно гордились все местные мужики и бабы. Юный маг мимоходом заглянул в их стоящую на отшибе деревню пару лет назад. Согласившись помочь с падежом коров, задержался в Лихоборах на неделю. Да так и остался.

До того как поселиться здесь, двадцатилетний маг с отличием окончил Магическую Академию в столице королевства. Получив диплом элементалиста, свежеиспеченный волшебник, начитавшись рыцарских романов, отправился бродить по свету в поисках подвигов и славы. И быстро понял, что трудолюбивые крестьяне больше уважают умеющих вовремя вызвать дождь или отвести град знахарей, чем мужественных драконоборцев и грозных победителей лесных чудовищ. Помотавшись по свету еще немного, Теодор случайно забрел в эту ничем не примечательную деревню на окраине Гиблого Леса. Полученных в Академии знаний хватило на составление отвара, вылечившего коров. И чем-то глянулась уже уставшему от бродяжьей жизни магу забытая в глуши скромная деревенька со звучным названием Лихоборы. И молодой, но довольно способный волшебник остался здесь, вместо того чтобы вернуться в шумную и суетливую столицу Хоноргарда Валидор.

Но и здесь, в западной глуши, особенно скучать не пришлось. Без работы Теодор не сидел. Юный волшебник потихоньку помогал простым и по-житейски мудрым землепашцам с погодой, по зиме пару раз выручил из серьезной беды, отогнав обратно в лес озверевших от голода хищников. Простодушные лихоборцы быстро смекнули, какая им привалила удача. Срубив всем миром пришлому волшебнику одноэтажный просторный дом на окраине, благодарные местные жители окружили его любовью и заботой. Теодор прижился, быстро стал своим в растущей, как на дрожжах, деревеньке. Мужики горделиво задирали подбородки, рассказывая соседям про «нашего» волшебника. Те по-доброму завидовали везунчикам и уже почти год пытались переманить волшебника к себе. Но маг по-прежнему жил в своем уютном доме. К нему часто приходили за советом, а то и просто попросить помощи в незатейливом и хлопотном крестьянском хозяйстве. Но чаще всего к Теодору бегали лихоборские детишки. Они день напролет таскались за молодым магом галдящей воробьиной стаей, дожидаясь, пока «дяденька волшебник» закончит свои дела и, усевшись на чьей-нибудь лавочке, начнет рассказывать о далеких сказочных странах. Притихшие дети могли слушать эти увлекательные рассказы день за днем. Окружив юного мага, они зачарованно хлопали чистыми глазами, представляя красочно описываемые Теодором южные города или ежегодные рыцарские турниры в Валидоре. А когда в пыли оживали крохотные земляные человечки, восторгам маленьких жителей Лихобор вообще не было предела. Визжащие от счастья дети не отрываясь глазели на то, как те гоняются друг за другом, забавно спотыкаясь и неуклюже падая на землю.

Но сейчас молодой волшебник был не похож сам на себя. Смутившийся староста торопливо спрятал поднятый кулак за спину, пошире открыл дверь, гостеприимно приглашая в дом:

– Проходи, господин Теодор. Ты извини, не ждал в такое время. Думал, соседские мальчишки озоруют…

Почерневшие от тревоги глаза молодого волшебника заглянули Авдею прямо в душу. Мгновенно проснувшийся староста осекся от предчувствия нешуточной беды.

– Беда, Авдей. Быстро уводи людей подальше от леса! – скупо бросил Теодор. Не тратя время на объяснения, он развернулся и пошагал за околицу.