Тени прошлого

Вдруг его глаза помертвели, замерли на какой-то далекой точке в ночном небе. Скрипнули крепко стиснутые зубы. Насторожившиеся сельчане снова окружили своего старосту. Ничего не понимающий Авдей повернул голову, глядя, куда смотрит окаменевший волшебник. Теодор с трудом оторвал остекленевший взгляд от горизонта и, тряхнув головой, посмотрел старосте прямо в глаза. Тот испуганно отшатнулся, увидев в его взгляде обреченное спокойствие приговоренного к смерти:

– Уходите! Сейчас же! Вот она, гостья непрошеная. А то все присказка была. Приближается то, что я почувствовал с самого начала.

Попятившиеся лихоборцы закрутили головами, пытаясь разглядеть в усыпанном звездами небе опасность, так испугавшую их волшебника.

– Чего столпились, как стадо баранов? – В срывающемся голосе юного мага звучала смертельная тоска. Подскочив к Авдею, он толкнул его в сторону раскинувшегося за деревней поля. – Бегите! Пока еще не поздно!

Староста упрямо оттолкнул Теодора, продолжая разглядывать ночное небо:

– Не мороси, господин волшебник. И эту напасть всем миром одолеем.

Отчаявшийся маг обреченно махнул рукой:

– Только сгинете зря. Против этой твари вся моя магия, как мальчишка с прутиком против закованного в латы рыцаря.

Авдей хотел что-то ответить, но тяжелая волна ужаса, рухнувшая с темного неба, буквально пригвоздила его к земле. Ватные ноги разом подломились, отказываясь держать обессиленное тело. Маг с трудом выпрямился:

– Поздно…

Он торопливо пошагал прочь от лихоборцев, цепляющихся друг за друга и озирающихся по сторонам сумасшедшими глазами. В его руках полыхнул белым светом неизвестно откуда взявшийся посох. Налетевший прорыв ветра рванул развевающиеся русые волосы. Лихоборский староста кое-как совладал со своими ногами и медленно поднялся с колен. Подняв глаза, он сразу разглядел появившуюся над лесом белесую тень, слабо светящуюся призрачным могильным светом.

Теодор оглянулся и прокричал:

– Я не смогу задержать ее надолго. Прошу вас, бегите. Как никогда не бегали. И назовите своих детей как хотите… Или их не будет вообще!

Кряжистый лихоборский староста упрямо помотал головой, достав ставший безумно тяжелым меч, и тут разрывающий уши рев буквально вдавил его в землю. Теперь, при всем желании, он никуда бы не убежал. Авдей чувствовал, как цепенеет охваченное смертельным холодом тело, а вместе с теплом теряются сила и подвижность. Многие лихоборцы побросали топоры и рогатины и ринулись прочь. Через несколько секунд они уже скрылись за деревенскими домами. Только десяток самых стойких и бесстрашных односельчан остались стоять на месте, пригнувшись почти к самой земле.

Мага охватило абсолютное спокойствие. Он поднял посох на уровень глаз. Вокруг бирюзового камня в навершии закрутилась полупрозрачная воздушная воронка; стремительно расширяясь, она в следующее мгновение смерчем сорвалась навстречу размытому силуэту. Столкнувшись с воронкой, тварь снова оглушительно заревела и, ударив огромными призрачными крыльями, разметала вихрь.

Авдей увидел, как сверкнули в вышине пылающие жарким пламенем глаза, и ставший еще тяжелее меч чуть не выпал из обессилевших пальцев. Но староста посмотрел на вытянувшегося струной навстречу твари молодого волшебника и крепче стиснул перевитую кожей рукоять. В душе вскипела жаркая волна злой ярости, растапливая высасывающий силы холод.

Чудовище свалилась с высоты прямо на неподвижного волшебника, который стоял, широко расставив ноги. Жадно щелкнул огромными клыками блестящий, словно полированный, череп. Теодор отскочил в самый последний миг. Навстречу распахнутой пасти с шипением ударила огненная стрела, оставив на огромной морде обугленное пятно. Ошарашенная тварь рванулась в сторону и, зацепив туманным крылом крышу крайнего дома, рухнула на землю, неуклюже кувыркнувшись через голову. Взбешенная неудачей, она вскочила, смахнув помеху одним ударом страшной лапы с длинными когтями. Высоко взлетели обломки расколотых в щепки бревен. Призрачно светящееся чудовище расправило смявшиеся крылья, подпрыгнуло, но, раздраженно зашипев, рухнуло обратно в развалины дома. Возникшее из развороченных комьев земли подобие огромных рук вцепилось в задние лапы твари.

За спиной старосты знакомо щелкнула тетива. Сгорбившийся Назар медленно тянулся к колчану, а неточно выпущенная стрела со звоном отскочила от желтоватой кости. Оскалившийся огромный череп повернулся на изогнувшейся длинной шее. Нашедшие дерзкого стрелка глаза полыхнули адским пламенем. Уже наложенная на тетиву стрела вывалилась из рук Назара. Сердито загудел упавший лук. Обмякший охотник безвольно осел на землю, кособоко опрокинувшись на спину и безжизненно откинув голову.

– Остановись, темная тварь!!!