Тени Севера

— И вы останавливаетесь где-то во время ваших регулярных рейсов к лесным? — с удивлением спросила Лена.

— Простите, госпожа, — с отчаянием сказал капитан, — я не имею права это обсуждать без разрешения сиятельной Драганы.

— Ах, бросьте, — пренебрежительно махнула рукой Лена. — Я прекрасно знаю, что вы возите, от кого и куда, а мелкие подробности меня не интересуют. Я просто удивлена, что вы где-то останавливаетесь с таким грузом. Понятно, что остановка вынужденная, но это очень опасно, а ваш экипаж слишком мал, чтобы обеспечить надёжную охрану. Меня волнует этот вопрос, потому что значительная часть вашего груза предназначается нам.

— Вам совершенно не о чем беспокоиться, госпожа. Мы заправляемся в Рифейске по дороге туда, а вот обратно летим без всяких остановок, и каждый раз другим маршрутом.

— Вот как? Это действительно меняет дело. А ещё я бы поспрашивала вас о Рифейске, раз уж мы туда летим. Вы надолго там останавливаетесь?

— Обычно прибываем утром, и остаток дня экипаж отдыхает. Там ночуем, и ранним утром следующего дня уходим в точку погрузки. А оттуда без остановки в Новгород.

— То есть с Рифейском вы неплохо знакомы, — сделала вывод Лена. — Расскажите мне о нём. Это большой город?

— Я не так уж много могу о нём рассказать, — извиняющимся тоном сказал капитан. — Город небольшой, населения, может быть, тысяч сто, точно не знаю. Хотя для этих мест он считается огромным городом, конечно. Можно сказать, столица края. Есть железная дорога, но ветка тупиковая. Кроме постоянного населения там очень много пришлых, никто толком не знает сколько. В Рифейских горах промышляет много старателей — и артелями, и поодиночке, вот как раз в Рифейске они сдают добытое и отдыхают. Там даже карлы встречаются.

— Карлы? — удивлённо посмотрела на него Лена.

— Они вроде людей, — не очень понятно объяснил тот. — Из-за всего этого Рифейск делится на зоны ответственности, это так официально называется. В основном это княжеская зона, где действуют законы княжества, но есть и частные зоны — зона Ренских, зона Чермных и так далее. В частных зонах свои законы. И есть ещё свободная зона, где обитает вся пришлая публика. Там расположены скупки, кабаки, бордели, в общем, всё, что им нужно. За соблюдением закона там следят выборные приставы, но законы там, как бы это сказать, не очень строгие. Короче говоря, нормальным людям там показываться не стоит. Особенно женщинам.

— А что там за опасности? — заинтересовалась она. — Ограбят? Изнасилуют?

— Да это ерунда, — махнул рукой капитан. — Такое в любой зоне может случиться. А вот в свободной зоне люди, бывает, пропадают. Говорят, что женщин продают дальше за Рифеи, а мужчин в рабы карлам, но правда это или нет, никто точно не знает. Ясно только, что ничего хорошего пропавших не ждёт.

— И власти с таким мирятся? — поражённо спросила Лена.

— А что они могут сделать? — пожал плечами капитан. — Пришлые народ дикий, привыкли сначала стрелять, а только потом разговаривать. Там чтобы порядок навести, нужно целую войну устроить, и потом постоянно войска держать. Кому это надо? Проще уж как сейчас — если решил зайти в этот гадюшник, значит, подумал, как оттуда выйти. А если не подумал, то сам виноват, одним дураком меньше.

Рифейск впечатления на меня не произвёл. Я и не ждал очень уж многого от провинциального города на дальнем краю княжества, но из тех провинциальных городов, что мне доводилось видеть, Рифейск уверенно занимал место где-то внизу рейтинга. Хотя, конечно, зависит от того, в какое именно место смотреть — к Рифейску очень хорошо подходило заезженная фраза про город контрастов. Он, по сути, был конгломератом отдельных посёлков с ясными границами между ними, и с воздуха это разделение прекрасно просматривалось.

Посадку мы с Драганой наблюдали из рубки. Места там было мало, зато обзор был превосходным. Четверым там было тесновато; капитан имел несчастный вид, но возражать, разумеется, не рискнул. Ну а рулевой тем более не столько рулил, сколько старался стать как можно более незаметным. Впрочем, я бы удивился, если бы было иначе — я-то прекрасно знал, что Гана далеко не со всеми такая зая, как со мной и Ленкой… да прямо скажем, никакая она не зая, и сотрудников своих в кулаке держит твёрдо.

— Вот это княжеская зона, — показала мне Драгана. — В основном здесь живут работники казённых заводов.

Под нами тянулись кварталы одно— и двухэтажных бревенчатых домов, местами перемежающиеся островками кирпичных четырёхэтажек, а в стороне высились грязные кирпичные корпуса тех самых казённых заводов. Чуть в стороне на невысоком холме раскинулся большой район коттеджей с крохотными палисадниками. И без комментария Драганы было очевидно, что там живёт заводское начальство и инженерные работники.

С виду княжеская зона ничем не отличалась от обычного промышленного городка — мощёные улицы в центре, на окраинах умеренно грязные, рельсы конки, которые неизменно сходились у какого-то из заводов. В целом заметно погрязнее, чем городки в центре княжества, но всё-таки в пределах нормы.