Тени сгущаются

— Счастливчик? — Гроза озадаченно уставилась на Бету и Альфу, стоящих позади. Она не ожидала, что вожаки так быстро вернутся. — С щенками всё в порядке. С ними сейчас Ветерок. Она…

— Я не Ветерок просил приглядеть за нашими малышами, — холодно заметил Счастливчик. — Я просил тебя.

— Но я… — Гроза нервно облизала нервно губы. Бета, конечно, был прав. Но она оставила щенков в безопасности, с собакой, которая умела ухаживать за ними и знала, как их утихомирить и развлечь. — Извини меня, Бета. Я просто подумала…

Счастливчик тряхнул своей лохматой шерстью так, словно хотел сбросить с неё её объяснение.

— Я разочаровался в тебе, Гроза, — только и сказал он.

А потом развернулся и, не проронив больше ни слова, направился вместе с Альфой к щенячьему логову.

Гроза разинула в недоумении пасть: «Это несправедливо! Я сделала для щенков всё, что могла. Да, я отошла на минутку. И всё же…»

«Раньше Счастливчик всегда проводил со мной много времени. Он учил меня многим важным вещам. А теперь он думает только об одном — об этих щенках…» — надулась собака.

Досада сдавила её горло так крепко, что сердитый ответ Бете просто замер на языке. «Может, это и к лучшему», — мрачно осознала Гроза. Ей сейчас и так хватало неприятностей…

И тут залаяла какая-то собака. Вскинув голову и навострив уши, Гроза попыталась определить место надрывного, исступленного звука. Он доносился со Скалы, с гребня Высокой Стражи. Осознав это, Гроза напряглась.

Там дежурила Дейзи. И она лаем сигнализировала об угрозе.

Глава третья

— Ветерок! — гавкнул Счастливчик. — Оставайся с щенками!

Сам Бета ринулся на призыв Дейзи. Альфа бросилась вслед за ним. Собака-бегунья быстро обогнала Счастливчика на своих длинных и гибких лапах.

Рядом с Грозой попытался подняться Хромой, но охотница ласково толкнула его носом, и пёс неохотно осел назад.

— Жди здесь, Хромой! Мы скоро вернёмся!

Гроза бросилась к скалам. Следом за ней на лай Дейзи помчались и другие собаки. Сбоку от Грозы вырос Микки с высунутым языком. Сразу за ним бежали Луна, Колючка и Жук. Тропинка к вершине скалы была очень узкая, и камни, вылетавшие из-под когтей собак, с гулким эхом скатывались вниз по крутому склону. Но они старались не отставать от Беты и бежавшей впереди, в нескольких метрах от него, Альфы. Лай Дейзи звучал в прозрачном холодном воздухе звонким призывом — настойчивым, но не отчаянным. И Грозу это радовало: «Нам не нужна сейчас ещё одна беда!»

Как только собаки добрались до гребня, Дейзи бросилась к ним со всех лап. Её маленькие белые ушки стояли торчком, а хвост взволнованно подрагивал.

— Что такое, Дейзи? — спросила у собачки Альфа, перейдя с бега на быстрый шаг. — Что случилось?

Дейзи повернулась к Бескрайнему озеру и кивнула:

— Там… Ещё одна плавучая клетка Длиннолапых. Видите?

Стараясь отдышаться, собаки дружно устремили взоры на огромную гладь воды. Дейзи не ошиблась — по серой поверхности озера, покачиваясь, как коряга в реке, перемещалась плавучая клетка. Её голова с заострённым носом уверенно рассекала встречные волны, а спина щетинилась высокими, тонкими шипами. Туловище диковинной твари суживалось к тому месту, где полагалось быть хвосту, а на просевшем боку стояли…

— Длиннолапые! — прорычал Счастливчик.

— О, нет! — шерсть на спине у Луны встала торчком, а губы непроизвольно отвисли, обнажив острые клыки.

— Что они делают? — принюхалась к солёному воздуху Дейзи, оробело вильнув хвостом.

Гроза в изумлении рассматривала Длиннолапых. Они выглядели совсем не так, как те, что встречались ей раньше — безглазые, черномордые и в жёлтых шкурах. У этих Длиннолапых были вполне различимые морды, а их передние конечности были оголены, как и гладкие, ровные шкуры. Дейзи правильно обратила на них внимание. Тем более что они вытаскивали из Бескрайнего озера сетки-ловушки. Интересно, зачем?

Дырявые ловушки сильно провисали под тяжестью огромного множества серебристых рыбёшек. Казалось, они вот-вот разорвутся и вернут озеру отнятую живность. А Длиннолапые что-то тявкали друг другу и рывками подтягивали к себе увесистые сетки, пока их груз не высыпался прямо в брюхо прирученной ими твари.

«Они слишком заняты, чтобы заметить нас, — сообразила Гроза. — Спасибо Небесным Псам!»

— Сдаётся мне, что они охотятся, — задумчиво пробормотала Альфа. — Что ещё они могут делать со всей этой рыбой? Только ловят они её чересчур много. Неужели Длиннолапые настолько прожорливые?

— Вовсе нет, — сказал со знанием дела Счастливчик. И Гроза вспомнила, что, ещё будучи Псом-Одиночкой, он жил по соседству с Длиннолапыми, на улицах их города. — Они тоже любят делать запасы пищи. Только хранят свою добычу гораздо дольше — не в кучах, как мы, а в огромных коробах, иногда со льдом.

— Должна сказать, — тихо заговорила Дейзи, — что эти существа выглядят как настоящие Длиннолапые. Они совсем не похожи на тех ужасных Длиннолапых в жёлтых шкурах.

— О чём это ты? — недоумённо тявкнула Луна. — Длиннолапые есть Длиннолапые, и, какими бы они ни были, от них всегда исходит одно зло.