Тени сгущаются

— Но мне очень стыдно, Гроза, — возразила та, облизав нервно губы. — Я очень признательна тебе и всем вам. Но… мне так стыдно… Я должна была вам помочь, — вздохнула Колючка. — Я ценю ваше понимание и готовность меня выгородить… Но мне жутко, невероятно стыдно, что я…

— Не беспокойся, Колючка, — свесила язык Ветерок. — Мы не расскажем об этом собакам. Верно, Гроза?

— Верно, — прорычала охотница. — Главное, чтобы ты успокоилась, Колючка.

— Да, мне так будет спокойней, — призналась Колючка. — Спасибо тебе, Ветерок.

«Думаю, Ветерок права, — подумала Гроза несмотря на смутную неуверенность. — Не стоит задевать гордость Колючки. Ведь всё в итоге обошлось. И никто не пострадал».

Времени на раздумья не осталось. Стройная тень вылетела к ним из-за деревьев.

— Мои щенята! Вы нашли их! — воскликнула Альфа, задрав кверху хвост и сверкая глазами от счастья.

— Мама! — Взвизгнув от радости, четверо щенков бросились к собаке-бегунье, мгновенно позабыв об опасном путешествии. Виляя хвостиками и пихаясь, они начали лизать морду Альфы и подставлять свои мордашки под её язык.

— Ох, мои малыши! — Альфа посмотрела на четверых спасителей с благодарностью во взгляде. — Спасибо вам! Спасибо вам всем за то, что вы вернули мне щенят!

Гроза забормотала что-то о своём долге, как члена Стаи… Но её голос тут же заглушили восторженные вскрики щенков.

— Мама, мама! Мы пережили такое приключение! — пропищал Кувыркушка.

— Гроза такая храбрая, — встряла Крошка, вскарабкавшись на лапу Мамы-Собаки.

— Она, правда, очень храбрая, — взвизгнула Пушинка.

— И Ветерок! И Жук! И Колючка, — воскликнул Кувыркушка, подмяв лапкой мордочку Пушинки. — Эти собаки спасли нас! От Озера и…

— …забавных чудовищ, — тявкнула Грызушка, отчаявшись вставить в их крики хоть слово.

— От Длиннолапых! — важно поправила её Пушинка.

— И от волн, — провыла Грызушка, метнув взгляд на сестру. — Огромных волн!

— Гроза спасла Крошке жизнь! — закончил торжествующе Кувыркушка.

— Ради Небесных Псов! — воскликнула Альфа, нервно посмеиваясь от облегченья. — Я должна услышать всю эту историю целиком! Но давайте сначала вернёмся в лагерь, мои маленькие беглецы, — ласково подталкивая их носом, Альфа повела щенков к поляне, одарив Грозу и Ветерок полным благодарности взглядом.

Собака-бегунья просто лучилась счастьем, пока вела малышей сквозь заросли деревьев. При виде их члены Стаи, уже вернувшиеся в лагерь, вскочили на лапы и залились ликующим лаем.

— Стая! Щенята нашлись! — объявила им радостно Альфа. — И у нас есть четыре настоящих героя, — она обернулась и указала носом на спасителей. Под взглядами собак, обращёнными на неё и её товарищей, Гроза почувствовала себя почти смущённой. — Стая! — продолжила Альфа. — Давайте поблагодарим — собак, спасших моих щенков. Это Гроза, Ветерок, Жук и Колючка!

Глава двадцать первая

Гроза испытала странное ощущение от той симпатии, с которой встретила Стая вернувшихся собак. Восторженные возгласы, поздравления, вопросы заполнили воздух. Но до чего же ей было непривычно слышать столько одобрительных отзывов от собак, так часто поглядывавших на неё с подозрением! Даже Бруно, благодарно свесив язык и восторженно тявкая, ткнул Грозу носом в бок.

Альфа и Счастливчик поспешили увести щенят в логово, но члены Стаи всё равно продолжали толпиться у его входа, довольно урча и повизгивая. Уставшие малыши почти сразу свернулись калачиками и погрузились в глубокий сон. Дейзи подползла к щенкам и стала лизать их подрагивающие тельца с чувством вины в глазах.

— Всё хорошо, Дейзи, — мягко пробормотала Альфа, лизнув её в ухо. — Щенки целы и невредимы.

— Мы должны услышать всю историю, от начала и до конца! — тявкнула Солнышко, сверкнув своими маленькими чёрными глазками.

— Да, обязательно! — согласился Микки.

Их поддержала лаем Погоня:

— Пожалуйста, расскажите нам, как было дело!

— Это всё Гроза! — заявила Ветерок собакам в тот самый момент, когда охотница вылезла из логова, ещё раз проверив щенят. — Она была великолепна!

— Да, — подтвердил Жук. — Она нырнула в самую пучину Озера, ни секунды не поколебавшись!

Гроза раскрыла пасть, чтобы опровергнуть слова Жука. Это же была не совсем правда. Она же помедлила, чтобы подумать, иначе слова Марты не вспомнились бы ей. Но восторженный лай Стаи отбил у неё всякую охоту возражать.

— Я слышала, что Гроза поплыла под водой в поисках Крошки! — воскликнула Кусака. — Это так?

Колючка кивнула.

— Она проявила невероятную отвагу, — прошептала она, чуть потупив глаза.

— И ты тоже, — вставила Гроза, не желая подводить Колючку. Ведь молодая собака побежала с ними к берегу. А то, что она испугалась Длиннолапых, было понятно. «Наверное, она самая чувствительная из нас всех.»

— Щенки никогда прежде не видели вздымающейся волны, — пояснила Ветерок. — Стоило малышам повернуться к ней хвостиками, и она поднялась и бросилась за ними.

— В следующий раз будут думать, прежде чем что-то делать, — слегка грубовато сказал переполненный эмоциями Счастливчик. — Спасибо Небесным Псам, что там были вы, когда это случилось!