Тени сгущаются

– Скажи, – спросил он, – что ты чувствуешь?

Ее трясло всем телом. Слова с трудом слетали с губ.

– Я… ничего… не чувствую…

Король мрачно улыбнулся.

– Прошу вас, – через силу взмолилась Ожка. – Вы меня избрали…

Король пощекотал ей подбородок.

– Да, я тебя избрал. – Его пальцы скользнули вниз по ее горлу. – И не жалею.

Через мгновение обруч распался.

Ожка вскрикнула. Магия хлынула обратно по изголодавшимся венам. Долгожданная боль, яркая и живая. Она прислонилась лбом к холодному камню.

– Спасибо, – прошептала она, чувствуя, как на лбу и щеке снова прорисовывается печать. – Спасибо.

Лишь через несколько долгих мгновений она сумела встать на ноги. Холланд опустил ужасный ошейник обратно в серебряную чашу, перчатки растаяли, превратившись в тень.

– Ваше величество, – спросила Ожка, с трудом сдерживая дрожь в голосе, – для кого этот ошейник?

Холланд приложил пальцы к сердцу. На его лице ничего нельзя было прочитать.

– Для одного старого друга.

Если это для друга, подумала она, то что же он готовит для врагов?

– Иди, – сказал он, возвращаясь на трон. – Восстанови силы. Они тебе понадобятся.

Глава 9 Курс на столкновение

I

На следующий день, проснувшись, Лайла не сразу вспомнила, где находится и, главное, почему у нее все болит.

Она помнила, как вчера вечером еле доползла до комнаты Эльсора, с трудом поборола желание не раздеваясь рухнуть на его кровать. Сумела как-то переодеться в свою одежду, добралась до «Блуждающей дороги», но из этого в памяти почти ничего не осталось. А сейчас стояло утро, причем не раннее. Когда в последний раз она спала так долго и так крепко? И этот сон не восстановил силы. Наоборот, она была совсем измучена.

На ее сапоге лежала кошка Алукарда. Как она пробралась в комнату? Лайлу это не интересовало. Кошку, кажется, тоже. Когда ее стряхнули, она и ухом не повела.

Лайла села. Болело все.

И дело было не только в усталости после боя – Лайла бывала и не в таких переделках, но никогда наутро ей не было так худо. Примерно то же самое она испытывала всего один раз – после черного камня. Но отзвуки талисмана накатывали резко и опустошали полностью, а сейчас все было тоньше и глубже. Значит, магию все-таки можно вычерпать до дна.

Лайла сползла с койки, еле сдержав стон, и порадовалась, что в комнате никого нет. Осторожно натянула одежду, стараясь не касаться синяков. При мысли о том, что сегодня опять предстоит сражаться, ее передернуло, однако в глубине души какая-то частичка ее существа радостно запела. Честно говоря, совсем маленькая частичка.

Это опасно.

Безрассудно.

Безумно.

Глупо.

Эти слова ощущались уже не как удары, а как похвала.

Она спустилась в зал. Там почти никого не было, лишь за столом у стены сидел Алукард. Она подошла, волоча ноги, и рухнула на соседний стул.

Он читал газету и не поднял глаз, даже когда она со стуком уронила голову на стол.

– Утро выдалось трудное?

Она что-то буркнула в ответ. Он налил ей крепкого черного чая с пряностями.

– Никчемное время суток, – она выпрямилась и придвинула чашку. – Спать уже поздно. А воровать еще рано.

– В жизни есть много других интересных дел.

– Каких, например?

– Есть. Пить. Танцевать. Ты вчера такой бал пропустила!

От этой мысли она застонала. Сил представить себя в роли Стейсена Эльсора на арене, а уж тем более во дворце, у нее не было.

– Они тут что, каждую ночь празднуют?

– Ты не поверишь, но многие приезжают на турнир именно ради балов.

– И не надоедает им… – она неопределенно помахала рукой, будто пыталась охватить все одним жестом. Честно говоря, за всю свою жизнь Лайла была на балу всего один раз – та ночь началась с маски демона и чудесного нового камзола, а закончилась окровавленным принцем и каменными осколками чужеземной королевы.

Алукард пожал плечами и придвинул к ней корзинку с выпечкой.

– Не самый худший способ провести вечер.

Она надкусила булочку.

– Все время забываю, что ты часть этого мира.

– Ничуть, – посуровел он.

Завтрак вернул ей силы. Взгляд стал отчетливее и остановился на газете, которую читал Алукард. В ней была новая турнирная таблица: восемнадцать победителей, девять новых пар. Вчера от усталости Лайла даже не заглянула в нее.

– Что нас ждет сегодня?

– Мне выпала честь выступать против одного из моих давних друзей и лучшего воздушного мага…

– Джиннара? – с внезапным интересом спросила Лайла. Ну, и схватка будет!

Алукард мрачно кивнул.

– А тебя ждет… – Он провел пальцем по списку. – Вер-ас-Ис.

– Что ты о нем знаешь?

Алукард нахмурился.

– Прости, ты, кажется, считаешь меня товарищем? В последний раз мы оказались по разные стороны барьера.

– Брось, капитан! Если я сложу голову, тебе придется искать нового добытчика.

Едва эти слова вырвались у Лайлы, как она вспомнила, что уже потеряла место на «Ночном шпиле». Она предприняла еще одну попытку:

– Никто не умеет так весело болтать! Ты сам знаешь, что будешь без меня скучать. – И опять это оказались не те слова, за ними повисло тягостное молчание. – Ну ладно, – в сердцах заявила она. – Еще два вопроса и два ответа в обмен на то, что ты о нем знаешь.