Тени сгущаются

Джин пожал ему руку, и Лайла пригляделась. Кожа у незнакомца была светлая, волосы темные – темнее, чем у Лайлы, и короче, скулы острые. Интересно, какого он роста, подумала она, оценивая разворот плеч, длину рук. Щеку пощекотал холодный ветерок, и она вздрогнула: это вернулся Джин.

Не утруждая себя повторными приветствиями, он уселся на спинку кресла Алукарда.

– Ну что, – спросил Алукард, запрокидывая голову, – все на месте?

– Почти. – Джиннар достал из кармана список участников. – Не хватает Броста. И еще некоего Камероу. И Зенистры.

– Хвала святым, – пробормотал Алукард, услышав последнее имя.

Джин усмехнулся:

– Да у тебя больше врагов, чем у иного – любовниц.

– У меня и тех, и других хватает. – Алукард подмигнул сапфиром над бровью и кивком указал на диван. – А это что за тень?

– Вон тот, высокий, темный и молчаливый? Его зовут Стейсен Эльсор. Приятный парень. Только робкий.

«Стейсен Эльсор», – повторила Лайла, пробуя имя на вкус.

– А может, у него просто хватает ума не раскрывать карты.

– Может быть, – не стал спорить Джин. – Он новичок, из Бесанала, на побережье.

– У меня Стросс из тех же мест.

– Надеюсь, на арене Стейсен будет посмелее, чем в таверне.

– Показать себя – не самое важное, – поддразнил его Алукард.

– Кто бы говорил, – отозвался Джин, приподнялся с кресла и упорхнул.

Алукард встал. Поглядел на бокал в руке, словно не понимая, откуда он взялся, потом опустошил одним глотком.

– Пойду поздороваюсь с народом, – сказал он и поставил пустой бокал. – Скоро вернусь.

Лайла рассеянно кивнула. Ее взгляд снова устремился к человеку на диване. Только его там уже не было. Она торопливо обвела взглядом зал и едва успела заметить, как Стейсен Эльсор скрылся за дверью. Лайла допила свой бокал и встала.

– Ты куда? – спросил Стросс.

Она коротко улыбнулась ему и подняла воротник.

– Искать неприятностей на свою голову.

V

Они со Стейсеном примерно одного роста. Это первое, что она заметила, догнав его и пристроившись позади. Эльсор немного выше, чуть шире в плечах, зато у него тонкая талия и длинные ноги. Сначала Лайла зашагала с ним в ногу, потом попробовала подражать его походке.

Улицы возле реки были полны народа, и ее погоня не привлекла никакого внимания. Она чувствовала себя уже не как вор с намеченной жертвой, а как кошка с мышкой.

Много раз представлялся случай повернуть назад. Но она упрямо шла следом.

Лайла никогда не верила в судьбу, но, как часто бывает с теми, кто не признает религию, при необходимости могла отыскать в душе немного веры.

Эльсор приехал не из Лондона. С ним никого нет. Интересно, многие ли в таверне вообще заметили его, кроме Джиннара? Света в «Заходящем солнце» было мало. Разглядел ли кто-нибудь его лицо?

Когда начнется турнир, лиц все равно не будет видно.

«Ты сошла с ума», – предупредил внутренний голос. Но что ей терять? Алукарда и его «Шпиль»? Привязанность, дружба – всему этому придают слишком много значения.

Эльсор сунул руки в карманы.

Лайла тоже сунула руки в карманы.

Эльсор повернул голову.

Она тоже повернула голову.

У нее было с собой множество ножей, но Лайла не собиралась убивать его без крайней нужды. Одно дело – похитить личность, и совсем другое – отнять жизнь. Ей не раз доводилось убивать, но это всегда удручало. Тем не менее, чтобы план удался, надо, чтобы со Стейсеном Эльсором что-нибудь случилось.

Он свернул на узкую улочку, ведущую к порту. Тут было тесно и грязно, темнели запертые лавки, валялись корзины и ящики.

Эльсор, конечно, превосходный маг, но на стороне Лайлы неожиданность и готовность вести грязную игру.

У двери блеснул в луче фонаря железный лом.

Лайла взяла его, задев о камни, и Эльсор обернулся. Но она его опередила: вовремя прижалась к двери, и его взгляд упал туда, где она только что стояла.

В его ладони вспыхнуло пламя, он высоко поднял огонек, и по мостовой заплясали тени. Огненный маг.

Теперь Лайла знала все, что нужно.

Ее губы зашевелились, вспоминая куплет из Блейка. Песнь не огня и не воды, а земли. Цветочный горшок соскользнул с подоконника и рухнул наземь, пролетев в дюйме от головы мага. Эльсор снова резко обернулся. Лайла подскочила к нему, почти не чувствуя вины.

«Дважды не обманешь», – подумала она и замахнулась.

Он вскинул руки, защищаясь от удара, и успел опалить ей куртку, а потом рухнул наземь. Зашипело гаснущее пламя.

Лайла стряхнула искры и нахмурилась. Калла будет недовольна.

Она прислонила лом к стене и склонилась над Эльсором. Вблизи черты его лица казались еще острее. По лбу струилась кровь, но грудь вздымалась и опадала. Слегка гордясь своей выдержкой, Лайла закинула его руку себе на плечо и с трудом поднялась на ноги. Его голова свесилась на грудь, темные волосы прикрыли рану на виске, и издалека можно было подумать, что этот парень слишком много выпил.

«Что же дальше?» – подумала она и в этот самый миг услышала за спиной голос:

– Что же дальше?

Лайла обернулась, уронив Эльсора и выхватив кинжал. Взмах руки, кинжал превратился в два, звякнул металл, и оба лезвия вспыхнули, окутанные огнем.

В начале переулка, скрестив руки на груди, стоял Алукард.