Тени Танцуют в Полдень

И вообще, он во мне больше заинтересован, чем я в нем — сам тогда предложил с ним сотрудничать. Не думаю, что что-то изменилось. Самой же мне было на него, как и прежде, плевать, но я все равно почему-то отчаянно жаждала именно его одобрения. Все время учебы я старалась ткнуть его в грязь лицом, чтобы доказать, что он неправ, и заставить признать свои ошибки как преподавателя и человека. И именно сейчас я приблизилась к этому сильнее всего.

В итоге я чуть не опоздала, вылетев магпулей из дома на полчаса позже, чем планировала. Как назло, в дороге меня замедлили красный свет светофоров, задержки в транспорте, пробки на грузовых лифтах, так что к месту встречи я прибежала минута в минуту.

Уильямс, разумеется, уже был там, как всегда упакованный в длинный темный плащ, и недовольно вертел в руках трость.

— Пунктуальность — не ваш конек, Ивета?

— Я… успела… вовремя… — возразила я, пытаясь как можно быстрее отдышаться и делая хриплые паузы между словами.

— В нашей работе нет слова «вовремя». Вы всегда должны быть на шаг впереди. Монстр только планирует нападение, а вы его уже вычислили и держите на мушке.

— Я вам что, чертова Ванга? — огрызнулась, раздраженная очередной нотацией. Вот не может он обойтись без нравоучений?

— Да назовитесь хоть Нострадамусом, только всегда помните, что от вашего «вовремя» зависят чужие жизни. Важно не только ликвидировать последствия, но и предотвратить их. Если не можете понять такую простую вещь, если не собираетесь стараться…

— Да стараюсь я! — взвыла, уязвленная его тирадой.

Я была согласна с каждым словом, да что там — я сама подобное не раз писала в сети после каждого инцидента с тварями. Мол, полиция плохо работает, нужно больше стараться, нужно предупреждать преступления. Да вот только тыкать носом других гораздо проще. Возможно, скажи мне те же слова кто-то другой — меня бы они не задели. Но это был Уильямс, а он был гадом.

— Недостаточно. Идемте, мы уже опаздываем, — преподаватель резко развернулся, взметнув вверх полами плаща и чуть не заехав мне тростью по лицу.

Он двинулся в сторону одного из входов во Внутренний Город. Мне оставалось лишь следовать за ним, кипя от злости. Кристофф разрушил всю мою уверенность парой фраз.

Во Внутреннем я еще никогда раньше не была. Признаюсь, я не особо обратила внимание на указанное место встречи, занятая мыслями о предстоящем испытании. Да и предположить не могла, что мы отправимся в ядро этой бомбы под названием Второй Рим. Я не слышала, чтобы там находились какие-то тренировочные полигоны Академии — им место в разрушенных окрестностях Нижнего, или хотя бы в трущобах Среднего. Внутренний — вотчина винтиков механизма, родной дом простых трудяг общества. Что придумал Уильямс для пересдачи?

Недолго думая, я догнала преподавателя и спросила.

Короткое «увидишь» было мне ответом, и все остальные вопросы он проигнорировал.

Ладно. Посмотрим.

Мы прошли через ворота, оснащенные досмотровым сканером, мерцающим зловещим красноватым цветом, под суровыми взглядами бравых вояк. Их, кстати, на улицах было больше обычного. И чего нагнали?

Быстро проскочили через сектор дезинфекции, и я с небольшим удовольствием посмотрела на то, как Кристофф брезгливо отряхивает плащ от белой, резко пахнущей пыли. Мне в моих старых камуфляжных штанах и куртке было плевать на любую грязь.

Внутренний Город ничем не отличался от того, который находился под открытым небом, за исключением наличия самого неба. Здесь же вместо него под потолком извивались многочисленные переходы, провода, трубы и прочие коммуникации. Тут было довольно шумно из-за старого транспорта: повсюду носились дряхлые электрокары и даже флайбили, — а также из-за огромных работающих вентиляторов, обеспечивающих чистый воздух. Мигали какие-то вывески всевозможных компаний по производству… Да чего угодно, от пластиковых зубов до магического оружия. Неоновые буквенные монстры плотно усеивали все возможные вертикальные и даже горизонтальные поверхности, а там, где нельзя было что-то повесить — мерцали голограммы.

Да, в Верхнем такое не встретишь: там украшением старинных домов служит лепнина и статуи. Впрочем, в этом ярком хаосе мне даже нравилось.

Пока я вертела головой по сторонам, Уильямс подошел к здоровенному мотоциклу, сел на него и завел двигатель. Собственно, его шум меня и привлек. Ну, в смысле транспорта, а не препода. Вот уж от кого не ожидала! Кристоффу больше подходит какой-нибудь конь или старинная карета, ну а по статусу — флайбиль. А тут — мотоцикл, да еще и навороченный. Такие бывают у байкеров из старых фильмов: с хромированными трубами, кожаными сидениями. Изрыгающие тонну вредных бензиновых испарений.

Я возмущенно уставилась на облачко дыма, вырывающееся из выхлопной трубы.

— Вам отдельное приглашение нужно выслать на почту, Инганнаморте? — окликнул меня преподаватель.

Я нехотя поплелась к железному монстру и замерла рядом в нерешительности, стараясь поменьше вдыхать едкие выхлопы.

— Ну? Вы садитесь или так и будете стоять? — раздраженно бросил Уильямс, натягивая кожаные перчатки.