Тени Тегваара

Береговой линии не было вовсе. Травяной ковер застилал речную гладь так же, как землю. Корни трав переплетались и образовывали над водой прочный каркас, который, как плот, держался на поверхности. Лишь на середине реки вялое течение оголяло узкую полоску воды, шириной сантиметров двадцать, практически неразличимую за нависающей с обеих сторон пышной травяной порослью.

Из-за маскировки невозможно было на глаз определить ширину реки. Пришлось довериться составленной огром карте. Произведенный Артемом замер толщины синей ленты перед застывшими красными фигурками показал три миллиметра. Что, учитывая масштаб, в действительности соответствовало тридцати метрам.

– Чего встал? Шагай дальше. Может, здесь не глубоко, – подбодрил друга Артем.

– Да вот фиг, – уперся Вопул, отступая. – Ты видел, крен какой. Чую, дальше обрыв. Лучше в обход, через дерево. Ну-ка, дай карту.

– Блин, долго это, можем не успеть. – Пассажир вложил в упершуюся в живот невидимую руку свиток с планом местности. – До скалы отсюда рукой подать. Вон она, на том берегу, даже я вижу. Может, все же рискнем пере…

Слово застыло недосказанным. Из оставленной ногой Вопула прорехи в надводном травяном ковре вдруг высунулась огромная пасть водной рептилии. Разочарованно щелкнули два ряда ножей-зубов. И так же беззвучно, как появилась, морда крокодила-переростка ушла обратно под воду.

Первым оправился от шока Артем.

– Ты видел? – выдохнул он.

– Угу, – отозвался тролль.

– Ничего больше не говори, в обход так в обход.

– То-то, – проворчал Вопул. – Но ты прав, – вдруг продолжил он, уткнувшись в карту, – в обход мы по времени не успеваем.

– И чё делать?

– Бежать с тобой на плече в полную силу не могу, а вот если без тебя… – стал вслух рассуждать тролль. – Да, другого выхода не вижу. Придется избавиться от пассажира и бежать налегке… Ну-ка иди сюда. – Приняв решение, он заграбастал друга в охапку.

– Эй, ты чего удумал?! – испуганно заверещал Артем. – Верни меня обратно. И давай поговорим!

– Верь мне, Тёмка, все будет хорошо, – не слушая напарника, проревел тролль ему в лицо. – Ты только оставайся на месте, никуда не уходи. Обязательно меня дождись. Я мигом обернусь.

– Куда! Стоять! – взвыл Артем, чувствуя, как тролль отводит руки за голову в мощном замахе. Он попытался разжать сдавившие бока когтистые пальцы, но они были словно вырезаны из камня.

– Удачного приземления! – рявкнул Вопул напоследок. И резко выбросил из-за головы руки, одновременно разжимая пальцы.

У Артема в ушах засвистел ветер. Инстинктивно он сжался в комок, притянув к груди согнутые в локтях и коленях руки и ноги.

Как выпущенный из катапульты камень, он пронесся над зарослями речки и рухнул на землю на противоположном берегу.

За мгновение до жесткого приземления Артем раскрылся – сработали наработанные в Школе Теней навыки. Оттолкнулся руками от возникшей перед глазами земли. И кубарем покатился по траве, гася скорость серией кувырков.

Остановившись, Артем распластался на спине.

Выбросил руки и ноги в стороны. И несколько секунд неподвижно лежал на мягкой траве, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Убедившись, что приземление обошлось без травм, толкнулся спиной от земли и одним плавным кошачьим движением вскочил на ноги. Тут же вытащил из ножен груны и осмотрелся.

Сразу после приземления он был ужасно зол на напарника за жестокую шутку. Окажись тролль сейчас рядом, драки бы не избежать. Но по мере того, как успокаивался и приходил в себя, злость утихала, и в голове сами собой появлялись и складывались в логическую цепочку доводы в оправдание поступка друга.

В сложившейся ситуации Артем был обузой, мешающей Вопулу бежать в полную силу. А времени на неспешную прогулку вдоль реки у них не было. Тролль не мог его перенести, но мог перекинуть на другой берег. Что и сделал.

Едва ли Артем решился бы на такой рисковый трюк без колебаний. На долгие уговоры и препирательства опять же попросту не было времени. Вопул нашел единственный верный способ решения проблемы. Друг поступил как настоящая тень – в критической ситуации взял инициативу в свои руки. И смелая задумка блестяще воплотилась.

Очень медленно, плавно, без резких движений, Артем развернулся, до рези в глазах вглядываясь в заросли травы. Гигантских заячьих ушей нигде не заметил, немного успокоился и слегка расслабился.

Цель похода, серая драконья скала, виднелась на линии горизонта сквозь клубящиеся в бледном лунном свете клубы дыма. Артему показалось, что скала теперь стала даже дальше…

Война драконов с многоножками набирала обороты и разгоралась не на шутку. Количество полыхнувших пожаров второй волны драконьей облавы вдвое превысило тлеющие, затухающие пепелища первых схваток.

Путем несложных вычислений Артем вывел: если такими темпами пойдет дальше, очень скоро все гигантское поле превратится в один бесконечный костер. Тогда обратно к порталу им придется добираться по пепелищу.