Тени убийства

В коридоре застучали шаги, послышался незнакомый голос, громкий, властный, уверенный, с непривычными гласными.

— Кажется, прибыл, сэр! — воскликнула Джинни Холдинг и бросилась к двери.

— Кто это тут к нам прибыл? — проворчал Маркби, оставшись один. — Лишний коп из столицы или какая-нибудь поганая поп-звезда?..

Каким бы ни было его личное мнение о Минкине, пришлось признать его прибытие впечатляющим. Рост шесть футов и почти четыре дюйма, сложение соответствующее. Скорей всего, регулярно качается в спортзале. Впрочем, с постыдным удовлетворением заключил Маркби, в будущем он проиграет борьбу с лишним весом. В данный момент плотный, но ладный. Судя по виду, его ровесник, может, даже на пару лет моложе. Лицо красноватое, почти деревенское, светлые волосы коротко стрижены. Черты лица правильные, привлекательные на какой-то задиристый лад: короткий прямой нос, тонкие губы, прямые брови над маленькими голубыми глазами. Одеваться, кажется, не умеет. Светло-серый костюм с бирюзовой рубашкой и красным галстуком. В целом в толпе не затеряется.

Следом в тени его славы шествует инспектор Хейес — маленький, гибкий, в отличие от крупного мясистого босса, истинное дитя большого города: остроглазый, бледный, с тонкими чертами. Примечательная парочка, вынужден был признать Алан.

Он встал, приветствуя их, обменялись рукопожатиями, банальными любезностями.

— Я нашел для вас временное пристанище, — сказал Маркби, — если не предпочтете какой-нибудь местный отель. В коттедже вам никто не помешает, но выбор за вами.

— Отлично. — Не особенно интересуясь жилищными условиями, Минкин перешел прямо к делу: — А рабочий кабинет?

— Констебль Холдинг вас проводит. — Алану не понравилась резкость гостя, но он решил держаться предельно любезно. Не хочется, чтобы Минкин сообщил начальству о враждебности местного суперинтендента.

«Я не враждебный, — сказал он себе. — Совсем не враждебный. Никто не скажет».

Хейес, стоя в углу, бросал по сторонам беглые проницательные взгляды. У Алана защекотало между лопатками. Берегись его, сказал инстинкт, он из этих двоих самый хитрый. Интересно, регулярно ли они работают в паре.

— Хотелось бы как можно скорей ознакомиться с делом, — сказал Минкин. — Мы постараемся вам не мешать.

Тоже старается играть по правилам, пока не уяснит обстановку.

— Конечно. Источник мышьяка к данному моменту не установлен… — начал Маркби.

— Заводов рядом нет? — перебил его Минкин. — Удивительно, чего только не используют на химическом производстве.

— У нас не промышленный район, — пояснил Маркби. — Несколько компаний занимаются сельскохозяйственными препаратами…

Тут за дверью раздался шум, а затем и голос Джинни Холдинг:

— К сожалению, сейчас нельзя. Мистер Маркби занят. Может, я могу помочь?..

В ответ зазвучали одновременно три голоса. Один мужской, смутно знакомый, два женских, один из которых слишком знакомый.

— Секундочку, — попросил Маркби. — Позвольте взглянуть, что там происходит.

И он быстро шагнул в коридор. Холдинг изо всех сил сдерживала компанию, состоявшую из Рона Гладстона, Джулиет Пейнтер и Мередит. Поскольку Мередит заходит в региональное управление только по очень важному делу, действительно требующему внимания, Маркби потребовал ответа:

— Что случилось?

— Ох, Алан, — с облегчением вздохнула Мередит, — Рон тебе кое-что хочет сказать.

Маркби почуял за спиной могучую фигуру.

— Кто-то желает сделать заявление? — уточнил Минкин. — Инспектор!

Присеменил Хейес.

— Пройдемте лучше в кабинет, который нам выделили, и послушаем, что скажут эти люди.

Джинни Холдинг, вопросительно взглянув на босса, шагнула вперед. За ней Минкин и Хейес, процессию замкнули Рон, Джулиет и Мередит. Мередит оглянулась на Алана, оставшегося стоять в дверях кабинета.

На шум из своей комнаты выскочил Дэйв Пирс. Маркби схватил его за руку:

— Ради бога, бегите туда, сидите и слушайте!

Как и опасалась констебль Холдинг, бывший архивный кабинет тесен даже для двух человек. Когда в него набились шестеро, он превратился в нечто вроде пыточной камеры, где не то что сидеть или лежать, стоять толком невозможно.

Минкин, видимо для подтверждения своего ранга, занял место за столом. Хейес встал у него за плечом. Нашлись еще два стула, предложенные Джулиет и Мередит, которые уселись лицом к ним. Рон Гладстон и Дэйв Пирс остались стоять.

— Так не годится, — твердо объявила Мередит и встала.

— Что, мадам? — подозрительно взглянул на нее Минкин.

— Сидеть должен тот, кто дает показания, правда? Я постою. Сядьте, Рон.

— Возможно, вы позволите нам решать, мисс? — впервые заговорил Хейес. Голос у него оказался гнусавый.

Но официальный подход не произвел впечатления на посетителей, и они быстро перегруппировались. Рон недовольно указывал, что джентльмены не сидят, когда леди стоят, но обе леди быстро его угомонили.

— Вы пережили тяжелое потрясение, — объявила Джулиет. — Разумеется, вам надо сесть.

— Как только займете места в оркестре… — нелюбезно буркнул Минкин.