Тени в апельсиновой роще

София оглянулась на старика: тот сидел не шелохнувшись, глядя на пустую кассу.

— Сварить тебе кофе, дядя? — предложила она.

— Свари, — ответил за старика Кимати. — Нам всем он будет теперь кстати.

София прошла в закуток. Кимати присел на прилавок и уставился на пригорюнившегося старика. Ярость закипала в нем, как пар в котле.

— И долго это продолжается? — наконец спросил он.

— Два года, — очнувшись, ответил дядя.

— Два года! — повторил Кимати в негодовании.

Кое-как уняв гнев, он предложил старику сигарету. София принесла кофе, разлила его в чашки, выставленные на прилавок. Потом протянула мужу пачку бумажных денег.

— Не злись ты на дядю, — сказала она. — Он не растерялся. Когда раздался стук, сунул мне эту пачку и велел припрятать наверху.

Она вышла, оставив мужчин наедине. Кимати пересчитал спасенные деньги — почти две третьих дневной выручки. Кимати небрежно швырнул пачку на стол.

— Два года, — повторил Кимати. — Значит, каждый месяц в течение двух лет ты отдавал свои кровные этим проходимцам!

Дядя Едок пожал плечами.

— А кто еще им платит? — спросил Кимати.

— Думаю, все хозяева заведений в округе, — сказал старик, — Не спросишь же напрямик у соседа, шантажируют его или нет!

— Надо было обратиться в полицию, — сказал Кимати.

— Нет, — старик затряс головой, — полиция тут не помощница.

— Не могу я в это поверить! Эти ублюдки — самые заурядные уголовники. Они грабят тебя и всех остальных. А ты даже не сердишься, считаешь, что так и должно быть. Завтра же отправляйся и заяви на них в участок.

Дядя изменился в лице.

— Нет, — с дрожью в голосе запричитал он, — так никто не делает. Не хватало только в полицию обращаться!

— Я сам с утра туда пойду, — решительно произнес Кимати.

— Нет, Джонни, — взмолился старик, — не навлекай на нас беду.

— А это не беда, когда тебя обирают до нитки проходимцы? Какой же смысл вкалывать, если все равно прибыль достанется каким-то ублюдкам!

— Ты ничего не понимаешь, Джонни, — отозвался на его тираду старик. — Думаешь, их раз, два и обчелся? Как бы не так! Их тьма-тьмущая. Сегодня ты видел лишь сборщика подати...

— Как его имя? — спросил Кимати.

— Откуда мне знать? В полицию идти нельзя — и точка. Были такие, кто пробовал им не подчиняться. Две лавки сгорели дотла, причины пожаров так и остались загадкой; других налеты разорили; еще нескольких бандиты изувечили. И теперь все стали шелковые — платят исправно. Эти люди не знают пощады и жалости, полиции с ними не совладать, неужто непонятно?

Кимати затряс головой.

— Я одного тебе простить не могу — почему раньше мне не сказал?

— Забыл, — бесхитростно признался старик. — Они давно не появлялись, и я уж надеялся... что они оставят меня в покое. Сколько раз мне снилось, будто этот гад со шрамом попадает в аварию и разбивается насмерть.

Кимати помешивал кофе в чашке. Он мог бы проучить одного вымогателя, но старик говорит, что их не счесть...

— Тогда какой смысл держать лавку? — спросил он, словно думая вслух. — К черту, пусть эти мерзавцы сами становятся за прилавок.

— Даже этого мы не можем, — вздохнул дядя.

— Ты хочешь сказать, что и бросить лавку нельзя?

Старик покачал головой.

— Они подожгут дом. Им известно, что это моя собственность.

— А зачем ты его купил? — Кимати грохнул кулаком по прилавку. — Если бы я только знал...

Дядя смотрел на него с надеждой на понимание. И тут Кимати словно прозрел. Он увидел дядю как бы со стороны: усталый старик, ему хочется спокойно прожить остаток дней. Дядя сдал на глазах, он выглядит старше своих лет. Его расстроила резкость Кимати даже больше, чем налет гангстеров. — Ладно, извини, — сказал Кимати. — Это я со зла.

— Иногда полезно злиться, — мрачно отозвался старик. -Ты молод, кровь у тебя горячая. Но нельзя терять голову... Только все испортишь. Ты взгляни на это иначе... Им ведь тоже есть надо.

Кимати наотрез отказывался смотреть на вещи подобным образом. Хочешь есть — работай честно!

У дяди Едока был жалкий вид, он и не помышлял о том, чтобы воспротивиться шантажу.

— Все платят, — пожимал он сутулыми плечами. — Это как рента за помещение, что-то вроде патента на торговлю... Хочешь не хочешь — плати, а уж потом думай, чем брюхо набить.

— По-твоему, вся жизнь сводится к этому: работать, есть и спать! — возмущенно воскликнул Кимати.

— А что же еще?

Кимати, перегнувшись через прилавок, заговорил горячо и страстно:

— Жизнь для того дается человеку, чтобы жить, дядя! Мы вот тут, ты, я и София... она ждет ребенка. Так что, прикажешь мне работать на этих мерзавцев? Нет, мне надо о семье думать. Есть такая вещь, как достоинство. Мы не сможем расширить дело, если не будем хоть что-нибудь откладывать.

Дядя Едок пребывал в полном замешательстве и от смущения не мог вымолвить ни слова.

— Да уж скорее всего ничего не выйдет, — выдавил он наконец. — Я надеялся, что мы сумеем провести их, ты да я... Но теперь не верю в это. Думал, найдем способ, но сегодня, когда они. ввалились в лавку, у меня словно все обмерло внутри. Я даже пожалел, что втянул тебя в эту историю. Неправильно я поступил... Извини!