Тени войны

— разразился проклятиями командир галактики Руссо Хауэлл. — Ты что, хочешь сказать, что варвары разрушают Пан-сити?

— Именно это я и хочу сказать, командующий. — Женщина-воин, блондинка в форме, на воротнике которой вспыхивали красным и зеленым знаки отличия звездного командира, отступила на шаг. Похоже, ее не удивила эта вспышка ярости. — Я все видела своими глазами. Варвары демонтируют фабричный комплекс. Похоже, они хотят транспортировать его в разобранном виде во Внутреннюю Сферу. Если они не смогут совершить отправку немедленно, они складируют части в крупном ангаре. Мне кажется, они будут уничтожать все, что не смогут увезти с собой.

Несмотря на то что она принадлежала к группе техников соламы, Тоня являлась звездным командиром и высоко ставила честь воина. Позор и хамство она переносила с трудом. В круг ее обязанностей входило выполнение задач любой степени сложности. Она без звука исполняла любые приказы, выкладываясь по полной. Сейчас, в команде Хауэлла, она приняла командование над изрядно потрепанным разведотрядом, причем прямо в какой-то сотне метров от дымящихся развалин фабричного комплекса.

Она наблюдала за тем, как тяжело вооруженные пехотинцы в камуфляже, слегка разбавленном полосами унылого марона вперемежку с серой клетчатой материей, исполняли роли техников из рабочей касты. Они тащили куски и части оборудования фабричного комплекса с огороженной территории фабрики. Спасательным и ремонтным командам преграждали дорогу изрешеченные выстрелами, искореженные пламенем побежденные громадины боевых роботов. Выглядящие как гигантские двуногие муравьи, техники с ухватками каннибалов отрывали еще пригодные к эксплуатации части и детали расстрелянных боевых машин: этим уже не помочь, так восстановить другие.

Тоня познакомилась с процессом раздевания поврежденных роботов не далее как двадцать часов назад. Ее боевое разбитое «Копье», в котором она выполняла разведывательную миссию в Пан-сити, было сделано по устаревшему проекту Внутренней Сферы. Потом, правда, механизм был модернизирован в годы затишья, наступившие после великого Крестового похода за освобождение Терры. Она страшно гордилась тогда участием в походе — еще бы, ведь она была воином Шестого драгунского полка! Она приняла участие в ужасной мясорубке при Ямаровке, когда боевые роботы Драгун прорвали оборону машин Внутренней Сферы

— счет шел на минуты. Она была среди воинов, десантировавшихся из шаттла в гущу сражения на проклятом богами Токкайдо. Ее серьезно ранили в той битве, но, даже чувствуя, что умирает, она не ждала слов утешения или надежды от боевых товарищей — их воспитали так, что они, гордо подняв голову, шли отдавать жизни за будущую посмертную славу. Так и ее кровь осталась на плитах тоннеля Диньжу на Токкайдо… Она уцелела в том сражении, она выжила, а значит, по мнению Клана, проявила в бою не все лучшие воинские качества. Хороший воин — мертвый воин. Вернувшихся с Токкайдо живыми немногочисленных воинов Шестого драгунского встречали в Клане с нескрываемым презрением. Их, как и Тоню, отправили в соламу, что автоматически влекло за собой перевод на Охотницу. Там такие, как она, почти бесполезные инвалиды, должны были доживать остатки дней в позорном забвении.

В славные дни боевой юности Тоня гордилась тем, что ей доверили управление «Лесным Волком» — одним из самых мощных омнироботов Ягуара. Но теперь здесь, на Охотнице, ей приходилось довольствоваться управлением какой-то затрапезной машиной Внутренней Сферы, взятой в качестве изорлы, трофея, у Синдиката Дракона, то есть у варваров, которых она мечтала победить в суровом бою. Большего позора и неуважения невозможно было и вообразить! Управлять тридцатитонной устаревшей машиной врага, которую, правда, отремонтировали и подновили, используя последние технологические достижения Синдиката! Что может быть плачевнее… Тоня вздохнула, вспомнив своего «Лесного Волка». По сравнению с ним «Копье» выглядело просто детской игрушкой.

Когда варвары предприняли первое внезапное нападение на Охотницу, логовище Ягуара, Тоня пришла в восторг: она вообразила, что проведенные в праздности десять лет позора она с лихвой компенсирует в первом же бою, размалывая захватчиков в порошок ногами своего бронированного робота. Но воинская удача вновь повернулась к ней спиной. В первом же столкновении с воинами Внутренней Сферы ее «Копье» сразу было выведено из строя. Оно попало под перекрестный огонь из автоматического орудия и ПИИ. Снаряд разорвался буквально в центре корпуса «Копья», разрушив питающую машину электростанцию. Тоне пришлось спасаться бегством из гибнущего робота. К тому же ее опять ранили, и получилось, что она непозволительно для воина рано покинула поле битвы. И пока она нашла в себе силы, чтобы, истекая кровью, вернуться в пункт сбора бойцов, сражение уже закончилось и поступил приказ отступить.